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卯正，桥西磨坊的水车刚转起来，潘老五蹲在门槛里侧筛谷。他今日没缠那条褪色蓝布头巾，头发被晨气打湿，一把竹筛在手里抖得又急又碎——跑车的手，筛谷总不如赶车顺手。
蒋翠凤把红封皮账册摊在石磨上，拨了一颗算盘珠：“磨坊帮工，一日一铢二，红账走。你替我筛满三十袋谷，工钱一日一清。”
她又翻开灰皮薄账，笔尖点在新添的一行：“仓方欠脚钱四铢，赖六经手，照旧挂着。这笔债是北桥临库的，分文不从我这儿出。”
潘老五喉咙动了动，没吭声。
红账归红账，灰账归灰账。她蒋翠凤的门里，两本账从没互相替过一个字。
“往后守三条规矩。”她竖起三根指头，“不出磨坊的门，不见生客，有人问，只说染了风寒。”
磨坊门口，黄吴氏、秦老四、陈阿满几户人陆续到了，各揣着受领回条。陈阿满那串铜钱钥匙照旧压在失物回条上，黄吴氏怀里抱着掉漆的铁皮饼干盒。翠凤把灰账三栏摊到新页，潘老五对着十几双眼睛，把桥西后头那个戴斗笠的女人、月牙缺齿的铜角子、两铢先付四铢尾付的规矩，一字一句又说了一遍。
“那女人递钱时，袖口滑上去半寸。”潘老五忽然补了一句，“手腕上套着一只旧铜镯，指头缝里沾着蓝灰的蜡粒。”
翠凤的笔尖一顿。前日在磨坊后门油桶裂缝里收木签的那只手，也是旧铜镯、蓝灰蜡粒。分派脚钱的人与收木签的人，同一个。
说到那根滴红漆的木签，潘老五手一抖，竹筛里的谷撒了半地。
“说完就行。”翠凤道，“往后再有人逼你按手，这页纸上有十几只手印替你作证。”
黄吴氏抱着饼干盒，末了低声一句：“后生，这只手按得值。”
志勇靠在门柱旁，左臂旧伤抵着冰凉的柱石。他瞧见潘老五按完手印，肩头垮下去半截，又慢慢直起来——前日那个在仓门前不敢落笔的车夫，今日把头一份真话按进了公开账。
志勇招手唤来两个弟兄：“去河东米行，替他把铺盖家什取来。话递到：潘老五染了风寒，在桥西磨坊帮工半月。”
近午，守桥口的阿槐飞奔来报：北二十七的骡牌又出来了。车是新骡车，赶车的换了张生脸，车上照旧六包黄纸，封绳上多了一枚红蜡印。
志勇和翠凤一前一后出了磨坊，隔着半条街缀上。
赶车的是个二十来岁的后生，腾冲口音，自称小陶，手里一根新竹节马鞭，鞭梢缠着三股白棉线。骡车上坡，他竟跳下车辕去牵骡——跑熟了的车夫，宁叫骡子自己挣，也舍不得自己下这份力气。真车夫的手，是长在鞭子上的。
生手。
“换人不换牌。”翠凤低声道，“熟手车夫，他们调不动了。”
骡车停在坡顶，她绕到车辕旁装作问价买纸，指腹抹过骡牌钉孔：牌耳两处旧钉眼磨得发亮，车辕上的钉孔却新。牌从旧车上拆下来，才钉上这副新辕。
换车，也不换牌。这块木牌，是他们丢不起的东西。
志勇盯着车上六包黄纸，手指屈伸了一回，终究没去碰封绳。车不扣、封不剪——这条规矩在他心里过了一遍，手便收了回来。
骡车拐到华校后门木栏外。门房阿申照旧出来问单。小陶递上一张新三格领用单：门房盘号填的是今日新号，开仓时辰寅初，领用人林阿顺，人照旧没到。
前日填错的盘号，今日填对了。他们学规矩学得快。
阿申把蓝边纸亮出来：“本人未到，代递不收。”
翠凤这才过街：“封牌根三段，你的车辕根呢？”
小陶眨眨眼：“仓里只给这个。”他从怀里摸出一张白条，上写“北二十七牌领用”，末尾压着半枚青紫缺角戳。
“发牌的人长什么样？”
“隔着门板递的，没见脸。”
翠凤接过白条，从头到尾扫过一遍，又递回去：“车回仓，条子也回仓。告诉你仓里的人，北二十七的牌要销号，先带三段根条到清迈办事处复验。”