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晚上七点。
东跨院正厅摆了两桌席。何大清亲自掌勺的谭家菜热菜一道接一道从后厨端出来，红烧鲍鱼、葱烧海参、清蒸鲈鱼、东坡肘子，每一道都是硬菜。
中院这边也摆了好几张八仙桌，菜式粗犷了许多，但红烧肉、猪肉炖粉条、白菜豆腐、白面馒头都是实打实的硬货，肉量足得很，油汪汪地盛在粗瓷盆里。
院里的邻居已经陆续入座。闫埠贵早占好了位置，坐在最靠近东跨院门口的桌边，眼睛时不时往东跨院敞开的大门里看。
刘海中今天特意穿了件干净的蓝布中山装。他站在中院，目光一直盯着东跨院的方向。
每进去一个人，刘海中就在心里默默数一个，越数心里越痒。他本以为何大清肯定会邀自己进东跨院陪领导，怎么说自己也是轧钢厂的老师傅，进去作陪合情合理，正好能巴结一下领导。
东跨院里灯光明亮温暖，笑声和碰杯声隔着院墙隐隐约约传过来。
刘海中站在中院，看着一个又一个人走进那扇大门，心里的酸味越来越浓，脚步也不由自主地往东跨院门口走去。那些人里有好几个他都认识——李怀德就不用说了，就连第一食堂后厨的人都能进去，凭什么自己就得坐在中院啃大锅菜？这可是巴结领导的好机会，平时在厂里他根本凑不到李副厂长跟前，今天错过了，以后更没指望。
他想着想着，抬脚就往东跨院敞开的大门走。刚迈到门槛前，还没跨进去，一道人影忽然从门里闪出来，挡在了他面前。是马华，何雨柱的徒弟，正站在门口帮忙招呼客人。
马华伸手拦在刘海中胸前，神色客气，语气不卑不亢，音量刚好够周围人听清：“刘师傅，不好意思。里面坐的都是领导，您是院里的街坊，该坐中院。何主任说等下出来跟大家敬酒。”
刘海中脸上的笑容一下子僵住了。他张了张嘴，想说点什么挽回面子，可看着马华客气却不容商量的神情，又瞥见旁边几个正要进东跨院的厂领导正扭头看过来，脸上的神情从尴尬变成难堪，又从难堪变成一股说不清的羞愤。
他干咳了一声，硬撑着体面说道：“我就是想进去跟李厂长打个招呼，汇报下车间的生产情况。工作上的事。”
马华依旧面带微笑，手臂纹丝不动地挡着：“刘师傅，工作上的事您明天到厂里跟领导汇报也不迟。今天是何主任的暖房酒，领导们是来吃饭的，不是来听工作汇报的。您还是请回吧，中院的菜都上桌了，凉了就不好吃了。”
他话说得客气又坚决，像是早演练过无数遍，字字都滴水不漏。
旁边正要进门的孙主任瞥了刘海中一眼，嘴角往下撇了撇，脚步没停，径直走了进去。
刘海中脸上的肌肉抽了两下，嘴唇动了好几下，最终什么也没说出来，只僵硬地转过身，低着头灰溜溜走回中院。他回到桌边跟闫埠贵坐在一起，看着桌上的菜半点胃口都没有，满脑子都在琢磨怎么才能进东跨院，跟各位领导混个脸熟。