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公元1937年，2月初。哈尔滨。
开春之前，老子在省公署二楼的作战室里召集了一次大规模的防务会议。长桌两侧坐满了人，墙上挂着一幅从外兴安岭到山海关的万里防区全图，图上的红线蓝线密密麻麻，标注了所有师级单位的驻地和防区范围。蒋百里站在地图前面，手里拿着一根长教鞭，逐段逐段地给在座的人讲解当前北疆军各部队的驻防布局。
“从北往南说。”蒋百里用教鞭在地图最北端画了一个圈，“第二帝国方向，新编第五师驻赤塔以东的旧驿站，师部设在原俄国旧营房里，所部三个团沿赤塔至外黑龙江一线布防，负责盯住苏联赤塔方向的动静。该师与第二帝国驻军互为犄角，第二帝国的边境民兵在各定居点轮值，配合第五师的巡逻队维持边境沿线的警戒。切尔尼亚耶夫以副总参谋长身份协调第二帝国驻军和民兵的训练与补给，三位苏联元帅在第二帝国军中担任顾问，大纵深作战理论已经纳入民兵训练课程。沙俄防卫第一师、第二师、第三师全部移驻第二帝国境内，沿第二帝国控制区的外围布防，分别驻守北区、东区和西区，与当地民兵协同防御。”
教鞭往西移动：“外蒙古东部方向，新编第三师驻乔巴山附近，师部设在旧兵营里，所部三个团沿外蒙古东部边境布防，监视外蒙方向的动向。徐树铮的蒙古独立师驻库伦，负责外蒙古东部各旗的防务和蒙旗事务。两师互为犄角，共同屏障外蒙古东部方向。骑兵师在热河及内蒙交界处机动，负责连接外蒙古东部和热河方向各师防区的接合部，并在中苏边境两翼巡逻。”
教鞭继续往南：“热河方向，第二机步师驻赤峰，杜立三兼任热河省主席，所部兼顾热河全境防务和辽宁西部通道。新编第一师驻承德一线，唐生智负责热河与辽宁之间的接合部。独立师驻热河及辽宁交界防区，陈明远负责屏障热河与辽宁之间的通道。”
教鞭指向东北：“辽宁方向，新编第七师驻锦州，冯占海负责山海关方向的防御部署，所部三个团沿锦州至山海关一线布防，是北疆军面对华北方向的第一道屏障。新编第四师驻四平，如连山负责辽宁北部预备队，机动策应各方向。抗日联合作战一师驻辽南、辽东和吉林南部山区，杨靖宇负责边境警戒和山区治安，各团分驻辽东、辽南和吉林南部，监视边境方向的动向。”
教鞭移向中部：“吉林方向，第一机步师驻哈尔滨及吉林北部，李阁臣兼任吉林省长，所部兼顾吉黑两省防务。新编第二师驻长春，刘文岛负责长春及吉林中部方向的防御。新编第六师驻公主岭，李杜所部作为二线预备队，策应长春和四平方向。”
教鞭指向黑龙江：“黑龙江方向，新编第八师驻齐齐哈尔，苏炳文所部作为黑龙江西部的预备队。新编第九师驻牡丹江，邢占清所部负责黑龙江东南方向的警戒。白俄独立师驻哈尔滨近郊，安德烈负责省城防卫，是白俄部队中唯一留在黑龙江境内的单位。武装警察师由阿尔哈图统一调度，各县设警察局，各镇设分局，各乡设派出所，全域治安由警察系统负责。”
教鞭最后指向外黑龙江以北：“第二帝国方向，沙俄防卫第一师驻北区，捷列霍夫所部沿河谷地带布防；沙俄防卫第二师驻东区，别列佐夫斯基所部沿阿穆尔河上游布防；沙俄防卫第三师驻西区，切尔尼亚耶夫兼管，沿赤塔方向外围布防。三师均归第二帝国临时元首阿纳斯塔西娅统一调度，日常训练由三位苏联元帅协助。海军舰艇缩回海参崴港内，水雷封锁线已经布设完毕，沿岸各观察哨由沙俄防卫第二师派兵值守。第二帝国驻军由切尔尼亚耶夫协调，边境民兵在各定居点轮值训练。”
蒋百里放下教鞭，退到地图侧面。老子站起来，走到地图前面，扫了一圈在座的人：“各师驻防的位置刚才都讲清楚了。北疆军的防线从外兴安岭一直延伸到山海关，横跨外黑龙江、黑龙江、吉林、辽宁、热河、外蒙古和第二帝国。北平不在北疆管辖之内，北京卫戍师已于一九三六年撤销，人员并入独立师。各师之间要保持通讯联络畅通，接合部不能留空隙。骑兵师负责连接各方向，机动师负责商路和铁路沿线的安全。空军和海军配合各师行动，侦察机沿防线进行空中巡逻，海军舰艇在港口待命。”
他停了一下，看着在座的人：“今年是关键的一年。日本在华北的兵力正在增加，苏联在远东的动向也需要密切关注。各师按当前部署进入战备状态，加强工事构筑和弹药储备。通讯线路要确保畅通，各师之间的联络每周至少一次，紧急情况下随时通报。”
会议结束后，各师主官陆续离开。老子没有立刻走，在作战室里站了一会儿，看着墙上那幅万里防区全图。当天下午，他带着张景惠和如振军去了第二帝国。从哈尔滨出发，沿铁路线向北，在中转站换乘雪橇，第二天傍晚抵达了阿纳斯塔西娅的驻地。
阿纳斯塔西娅在镇公所里安排了会见。三位苏联元帅——图哈切夫斯基、叶戈罗夫和布柳赫尔——坐在长桌一侧。图哈切夫斯基身材高大，前额宽阔，穿着一件半旧的灰色大衣，面容消瘦但目光锐利。叶戈罗夫个子不高，肩膀宽厚，坐在那里像一截树桩。布柳赫尔神色沉稳，目光落在桌面上那幅控制区地图上，没有四处打量。阿纳斯塔西娅坐在长桌中段，面前摊着一份第二帝国的防务报告。