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营中操练器械比往年充裕规整不少，新旧兼备。既有旧枪杆改造的实用器械，也有工坊新铸的短刀长剑，军备愈发充盈规整。
刘谌缓缓点头，轻声赞许：“张遵性子沉稳，最能磨细节、办实事，练兵整军，的确靠谱。”
副教闻言连忙回话：“回陛下，张将军上月特意来信禀报，此番新兵之中，出了一位绝佳少年，骑射天赋异禀，风骨凌厉，颇有当年子龙将军年少之风。”
“年纪几何？”刘谌问道。
“年方十六。”副教细细回禀，“此子是廖淳将军在汉中山间寻访所得，天生善射，跨马疾驰可连出三箭，箭箭稳落靶心，武艺远超同辈。张将军惜才，已将其调往益州大营，亲自教养打磨，悉心栽培。”
刘谌闻言淡淡一笑，心头暖意涌动。
恍惚想起当年张暄月夜送剑、少年意气灼灼的模样，那双澄澈锐利的眼眸，比寒刃更亮、比风雪更刚。如今岁月流转，张暄依旧镇守边疆，其弟张遵亦深耕军营、悉心育才，为大汉积蓄新生力量。
老将未老，新秀已生。大汉的风骨与薪火，总有人代代接续、生生不息。
入夜，刘谌宿于城外旧营。
这座昔日戍边军营，如今早已改作屯田官署，专供官吏理事、安置屯民。费观往年麾下僚属，多在此处置办公、打理地方屯田民生诸事。
刘谌下令不设宴席、不摆酒食，免去一切铺张应酬，只让赵妧亲手煮了一锅清淡菜粥，简约果腹。
张征与一众随行老卒围坐一处，就着粗茶淡饭，闲话陈年旧事。说起南中绝境、马鸣古道、剑阁风雪，说起当年姜维在城头那句苍凉决绝的“汉祚已绝”。
越说到乱世坎坷、故人风骨，众人越是沉默无言。跳动的火光映在一张张饱经风霜的脸上，明暗交错，起落不定，满是岁月沧桑。
沉寂良久，张征抬首轻声开口：“陛下，此处距南中朱提尚有十余日路程，山路崎岖，极为难行。臣可否先遣人奔赴朱提报信，令地方官吏提前迎驾、整备安顿？”
“不必。”刘谌语气平静却坚定，“南中的路，朕要一步一步亲自走完。无需官吏迎送，无需铺张备办，静静归乡便可。”
张征闻言，不再多言。
夜色渐深，赵妧默默收拾碗筷，利落规整。北方夜风穿营而过，吹得营外老旧旗杆吱呀作响，声声入耳。
刘谌独自坐在营前一块青石上。这块石头，是他多年驻守此地时常坐的地方，常年被人摩挲落座，石面光滑发亮，浸满旧岁痕迹。
抬眸望天，夜空澄澈，疏星点点，不多却极清明，静静俯瞰万里山河。
“霍平。”
“臣在。”霍平立身近前，恭敬应答。
“明日改走金牛道。”刘谌缓缓吩咐，“依旧不设仪仗、不惊地方。入剑阁后，多停留半日。”
霍平郑重应下。
他心中通透，陛下此行，看似南巡南中、故地重游，实则是一路向南，重走一遍乱世来路。剑阁有关武侯祠，有姜维旧坟，藏着无数故人风骨、乱世旧梦。
这五年太平岁月，看似安稳无波，实则负重千钧。陛下一路南行，是回望来路、祭奠故人，亦是与过往岁月和解，给这五年太平、给浴血重生的大汉，给一路坚守的自己，一个安稳踏实的交代。
夜色更深，晚风微凉。
帐内暖意融融，刘谌拥着身侧的赵妧，卸去一身帝王沉敛，只剩寻常温情。赵妧细心替帐内熟睡的祝融沁掖好衣襟，又轻轻接过刘谌手边的皮鞭，妥帖放置一旁。
刘谌轻轻握住她温热的手，掌心相贴，暖意相融。
“天下一统之后，诸事繁杂，一直没机会与你好好说说话。”刘谌低声道，语气温柔松弛。
赵妧靠在他肩头，轻声应答：“如今山河安稳、前路悠长，现下说，也不算晚。”
刘谌默然未接话语，只是指尖微微收紧，牢牢攥住她的手。
远处山林深处，有夜鸟振翅惊飞，一路朝南而去，消逝在沉沉夜色之中。
正南方向，是南中故土，是建宁风物，是朱提古城，是五年前那面在狂风中猎猎作响、誓死不倒的旧汉旗。
来路漫漫，旧事沉沉。
而他的南下之路，才刚刚启程。