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小院的门一开，一股混杂着卤水、炭火和汗味的热气扑面而来。
李世民一进门，就看见满院忙碌的景象。
几口大灶熊熊燃烧，铁锅咕嘟咕嘟地翻滚着，工匠们赤着膊，汗水混着盐霜，在背上结出一层白花花的印子。一筐筐粗盐被倒进陶缸溶解，一桶桶浑黄的卤水被抬去过滤，层层叠叠的沙滤、炭滤架旁，吏员们紧张地盯着每一道工序。
而院子正中央，杨云正蹲在一口大铁锅前。
他也赤着膊，只穿了一条犊鼻裤，身上、脸上、手臂上，溅满了白色的盐渍，像披了一层霜。他原本清俊的脸瘦了一圈，眼窝深陷，眼珠布满血丝，可那双眼睛盯着锅里的卤水时，亮得惊人。
李世民站在门口，竟一时没有出声。
他是马上皇帝，他认得这种眼神。那是最勇的死士在攻城时、是最韧的精兵在断粮死守时，才会有的眼神——孤注一掷，心无旁骛。
陛下。还是杨云先看见了他，一愣，连忙要起身行礼。
别动。李世民快步上前，按住他，这里不是朝堂，虚礼都免了。
他低头看向那口锅。锅里的卤水正被文火熬煮，水面渐渐浮起一层细细的盐花。旁边的案板上，摆着一盘刚刚结晶出来的盐——比粗盐白了些，可依旧泛着灰黄，成色明显不对。
杨云顺着他的目光看过去，苦笑了一下。
让陛下见笑了。第一次试制，失败了。
李世民捻起一点盐，尝了尝，眉头微皱——苦涩味还在，只是淡了。
过滤的工序出了问题。杨云也不瞒他，用手里的木勺指着那一排过滤架，滤料的层数、木炭的粒度、卤水的流速，都没拿捏准。杂质是滤掉了些，可苦味的根子——那苦卤里的东西，还没除干净。儿臣正在调整，把过滤的道数增加，把炭换成研细的竹炭，结晶时再撇一道苦卤……
他指着一旁码放整齐的滤料和器具，一样样给皇帝讲：哪一层该铺多厚，炭火该如何控，哪一锅卤水熬到什么火候该撇卤。他讲得投入，手指在半空里划着，像是在向人介绍一幅早已烂熟于心的阵势图。
李世民却没怎么听进去。
帝王只是看着他。
看着这个满身盐霜、形销骨立、眼睛红得像兔子，却还在一字一句跟他讲解的年轻人。
李世民忽然问：云儿，你几天没睡了？
杨云一愣：
朕问你，几天没合眼了？
……回陛下，杨云挠了挠头，有些不好意思，也没多久，就是……昨儿夜里推演了一宿，前夜……前夜也在调滤架。算下来，大概三天，眯了有两三个时辰？
李世民的眉头猛地拧了起来。
胡闹。他沉声道，身子骨不要了？你要是累垮了，朕这盐法指望谁去？
儿臣撑得住。杨云直起身，眼中那股灼亮的光半点没减，陛下，儿臣知道前线等不了。代州的事，儿臣听说了。
他沉默了一下，再开口时，声音低沉而坚定。
朔方的张将军在杀战马。代州的孩子……连件暖衣都没有。儿臣在这儿多耽误一天，前线就多死一批人。儿臣睡不着，也不敢睡。
李世民的心，像被什么东西重重撞了一下。
他看着杨云，看着这个与他没有半分血缘、却比许多亲生骨肉还要让他动容的义子，喉头动了动。
赵内侍。他忽然开口。
老奴在。
去，把朕带来的那支老山参炖了，再让御膳房备一桌好饭，盯着他吃、盯着他睡。李世民一指杨云，语气不容置疑，他要是少合一个时辰的眼，朕拿你是问。
赵内侍连忙应下。
杨云哭笑不得：陛下，儿臣真不困——
闭嘴。李世民瞪了他一眼，那眼神凶，底下却藏着暖意，朕问你，把握有几成？
杨云沉默片刻，迎着帝王的目光，缓缓伸出手。
他没有说十成十那种空话。
陛下，他一字一句，精盐之法，道理是通的，第一次失败，是工艺细节没到位，不是路子错了。儿臣已经找到了症结，再给儿臣一点时间，调整过滤和结晶……
他顿了顿，重重道：十日。
陛下，再给儿臣十日。十日之内，儿臣一定把雪白的精盐，捧到陛
李世民久久地凝视着他。
工坊里热气蒸腾，火光将杨云那张疲惫却坚毅的脸映得忽明忽暗。
帝王忽然伸出手，重重地拍了拍杨云的肩膀。
那一拍，用了力，拍得杨云肩头一沉。
李世民只说了一个字。
朕信你。
朕回去就压着尉迟恭那头老黑熊，压着满朝的议和声，再给你十天。李世民的声音低沉，却字字千钧，云儿，朕和前线的几十万军民，都在等你的盐。
别让朕失望。
杨云深深一揖，腰弯到了底。
儿臣，万死不辞。
李世民看着他，忽然伸手，从自己腰间解下一样东西，抛了过去。
杨云伸手接住，低头一看，是一枚做工精良的鱼符——天策府旧制的随军鱼符，持此符者，可便宜调遣工部、将作监的物料人手，沿途驿站见符如见天子。
这是朕当年的旧物。李世民淡淡道，工坊要物料、要人手、要通行关卡，拿着它。朕倒要看看，这长安城里，还有谁敢卡你的脖子。
杨云握紧那枚还带着帝王体温的鱼符，心头滚烫，再揖到底。
儿臣，谢陛下！
李世民转身要走，走到院门口，又停下脚步，回过头。
对了。帝王看着他，忽然说了句没头没尾的话，兕子这些天，天天给你送夜宵，你知道么？
杨云一愣。
她每天夜里在玉兔……在她的小兔子那儿，李世民顿了顿，终究没提那神物，含糊道，念叨你。她说，让你快点把盐做出来，打了胜仗，代州的小朋友就有家了。
她还把自己那件最喜欢的红披风，捐去了伤兵营。
杨云的心，猛地一酸。
那个奶声奶气、把叫成的小丫头，那个捧着歪歪扭扭的香囊说借给你带来好运的小丫头……
他喉头发紧，重重点头。
陛下放心。
儿臣不光为了大唐，为了前线的将士。杨云轻声说，也为了兕子那件红披风。
李世民深深地看了他一眼，不再言语，大步离去。
夜色里，帝王的车马辘辘远去。
而工坊中，杨云转身走回灶台，将御膳房送来的饭菜三两口扒完，又把那碗参汤一饮而尽，然后重新挽起袖子。
换竹炭！滤架加三层！
这一锅，重新来！
灶火熊熊，映着他满是盐霜却斗志昂扬的脸。
接下来的几天，工坊里的节奏快得像一场战役。
杨云把匠人分作两班，人歇灶不歇，他自己却几乎钉在锅台边，每一缸卤水溶解、每一道滤层铺设、每一锅火候起落，都亲自盯。失败的盐他没舍得扔，让人收在一处——他在等，等找出全部症结后，用这些重新回炉，也验证一遍粗盐可变白的路子对不对。
第三天夜里，新的竹炭滤层铺成。第一瓢卤水走完五道过滤，落进白瓷盆时，围观的匠人里响起一片压低了的惊声——那水，清得能照见人影。
再上锅，文火慢熬。杨云守到后半夜，盐花泛起时，他亲自执勺，在最要紧的时辰撇去苦卤。出锅的盐，白了，白了许多，细品之下苦味淡了七成。
可还不够。
杨云捏着那撮盐，在灯下看了半晌，摇头：苦味根子还在。苦卤撇得早了，盐里还裹着母液；撇晚了，又要回渗。火候、时机，都还差一口气。
他没气馁，反而笑了——路子是通的，剩下的只是把这一口气磨出来。
那一夜，他对着写满批注的工艺图，枯坐到天明。
十天。
他跟时间赛跑的第十天，也是大唐国运，被压在一口铁锅上的第十天。