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旷野间的风变得愈发湿润微凉，裹挟着河水独有的潮腥水汽，顺着土路低洼处缓缓漫上来，沾在皮肤上凝成一层薄薄的湿冷黏腻。
江策循着心底传来的轻声指引稳步前行，宽松随性的外套下摆被气流掀得轻轻晃动，肩头还残留着窑场水汽冲刷过后的微潮，脸上依旧挂着一层刻意松弛下来的痞气神态，眉峰微微耷拉，嘴角噙着一点淡淡的懒笑，用散漫的外表遮掩着心底步步绷紧的警惕。
脚下的路面渐渐从干裂的黄土变成松软的河滩淤泥，鞋底踩上去微微下陷，发出沉闷湿滑的咕叽声响，每一步落下都会留下深浅不一的脚印，又很快被漫上来的水汽洇得模糊不清。
视线前方的视野逐渐开阔，一道蜿蜒的河面横亘在旷野尽头，灰蒙蒙的河水泛着死水般暗沉的波光，水面静得没有半点波澜，像一块蒙着尘土的青黑色镜面，死死封藏着河畔所有不为人知的秘密。
江策下意识放慢前行的脚步，目光垂落看向身侧地面拉长的影子。
胎灵的孩童轮廓不再紧贴脚踝寸步不离，此刻化作独立的同行身影，细碎的虚影步伐落在影子内侧，一步一步缓步向前挪动，走得轻盈又迟疑。
时不时会顿住身形停下脚步，微微侧过头望向四周幽暗的树丛，三步一停、五步一驻，始终保持着不远不近的距离，像是既愿意主动引路，又对河畔这片地界怀揣着本能的忌惮。
“总算循着指引走到河畔地界，只是这地方安静得太过反常，连风声都压得低低的，总感觉暗处有视线一直在盯着我们一举一动。”
江策压低嗓音低声自语，指尖揣在外套内侧口袋，轻轻摩挲着怀里成对的绣布与铜钱，用随口吐槽压下心底滋生的不安，惜命的神经紧紧绷住，
“系统标注的最后两处执念坐标之一就在河边，前面接连了结矿洞、棺材铺、窑厂三段因果，别在最后两处节点突然杀出难缠的阴煞伏击，可别把收官阶段搞得步步惊心强行制造绝境坑人啊。”
话音还未完全落下，身侧地面的胎灵轮廓骤然一动。
原本缓步前行的孩童虚影猛地猛地蜷起四肢，迅速蹲伏收缩起单薄的身形，整个轮廓死死贴进影子深处，头颅压低，像是撞见了极具威慑的存在，刻意蜷缩起来屏住气息，做出了躲避潜藏威胁的戒备姿态。
突如其来的躲避动作让江策心头骤然一紧，脸上漫不经心的笑意瞬间敛得干干净净，脊背瞬间绷成一块僵硬的铁板，下意识顺势压低重心，跟着俯身藏进岸边丛生的枯柳矮丛之后。
手臂微微撑在身前的土坡上，视线透过枯黄交错的柳枝缝隙，小心翼翼朝着对岸望去，眼底瞬间凝起凝神戒备的锐利神色。
鼻腔里河水的腥湿气愈发浓重，还混杂着一缕长久浸泡水底带来的腐朽水霉气息，吸入肺腑沉闷压抑，耳廓高高竖起，捕捉着河面之上每一丝细微的异动。
河对岸的滩涂之上，一道修长的女人虚影静静伫立在临水的位置。
她身着一袭垂坠感厚重的素色长裙，宽大的衣摆湿漉漉地向下耷拉，布料表层萦绕着一层湿漉漉的水光，像是长久沉泡在河水之中，刚刚才从水底缓缓走上岸来，周身萦绕着一层凝滞不散的水汽阴雾。
长发乌黑浓密，顺着肩头直直垂落，完完全全遮盖住整张面庞，看不到眉眼口鼻，只露出一截苍白纤细的脖颈，安静地站在对岸一动不动，如同河畔一尊凝固多年的泥塑。
最让人头皮炸开、脊背阵阵发凉的是对方脚下的姿态。
长裙下摆露出一双纤细的脚掌，脚背朝向身后、脚尖反向对着来路，双脚是完全颠倒的站姿，踏在河滩淤泥之上，留下一串前后颠倒的凹陷脚印。
江策瞳孔猛地收缩，心底瞬间掀起巨大的震颤。
这颠倒向后的脚印，赫然和当初途经迷魂阵、撞见土地爷地界时发现的倒走脚印纹路完全吻合！原来从很早之前开始，一路在荒野留下隐秘引路痕迹、暗中牵动整条线索走向的神秘存在，此刻终于完整显现在眼前。
长久徘徊在河畔岸边，日复一日原地等候，靠着颠倒脚步的特殊形态游走在阴阳夹缝之间，默默留下痕迹指引自己一步步走向最终的因果终点。
江策屏住呼吸，藏在柳丛之后没有贸然现身，指尖攥紧衣角，心底慢慢理清眼前的真相。
眼前这位徘徊河畔的灵体，正是系统标注的古柳执念——河边柳树精。