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“喝酒得配点盐。”陈砚舟说，“不然辣嗓子。”
他给自己倒了一碗，举起来，对着铁砧上的字迹。
“敬你这三百斤铁，不远千里来见我。”
一口饮尽。
热气从喉咙烧到胃里。他呼出一口气，把空碗往地上一磕。
“装车。”
学徒赶紧动手，把四箱铁绑上板车。陈砚舟牵过御马，缰绳套在车头。
他站在车旁，看着百炼坊门口一群人低头哈腰，再没人敢笑。
“你们刚才笑得很开心。”他说。
没人敢接话。
“现在知道我是谁了？”
老板跪着没起来：“知道知道！小的该死！”
“不必该死。”陈砚舟说，“只要铁不死就行。”
他翻身上马，一扯缰绳。
板车吱呀启动，拉着四箱铁和一坛酒，缓缓驶出铁市。
路上行人纷纷避让。有人看见车上贴着工部封条，又见马上之人衣襟飘动，腰间玉佩晃动，便问旁边人：
“那是谁？”
“听说是新科状元，会用诗造炮的那个。”
“诗还能造炮？”
“你没听说百炼坊的事？铁砧自己写字，写了‘库存三百斤’。”
“真的假的？”
“不信你去问老板，看他敢不敢说没有。”
话传得快。不到半个时辰，整个铁市都在议论这事。
而此时，陈砚舟已穿出南城门，直奔城西荒地。
那里有一座废弃窑厂，昨夜已被工部划为临时火器工坊。两座土窑，一间破屋，四周插着新立的旗杆，挂着“火器局重地，闲人免入”的牌子。
他把车停在门口，跳下马。
从车上拿下酒坛，抱在怀里。又抽出一把铁尺，敲了敲最近的窑壁。
“咚、咚、咚。”
三声过后，窑顶冒出一股轻烟。
里面有人应声：“来了！”
门拉开，一个满脸烟灰的老匠人探头，看见是他，立刻咧嘴笑了。
“大人您可算到了！炉子我已经预热半天了！就等铁来！”
“铁到了。”陈砚舟说，“四箱，都是上等熟铁。”
老匠人激动得搓手：“太好了！我就说能成！别的我不懂，打铁三十年，一眼就能看出好料！”
“酒我也带来了。”陈砚舟把坛子递过去，“干活前先喝一口，提神。”
老匠人接过酒，闻了闻：“好酒！比我家娶媳妇那顿还香！”
“喝完开工。”陈砚舟说，“今晚必须打出第一门样炮。”
“没问题！”老匠人拍胸脯，“只要料足，我带着五个徒弟轮班干！保证天亮前让您看见火炮雏形！”
陈砚舟点头。
他走进破屋，从怀中取出火器图，摊在桌上。图纸边缘还有金光残留，那是文气淬炼过的痕迹。
他又摸出那张写着“东南行”的纸条，看了一眼，夹进图纸里。
外面，老匠人已经招呼徒弟们卸铁。铁锭落地发出沉重声响。有人搬来风箱，重新点燃主炉。
火焰腾起，映红半边天。
陈砚舟站在窑口前，望着跳动的火光。
他低声念了一句：
“赧郎明月夜，歌曲动寒川。”
声音很轻，只有他自己听见。
但窑中的铁块，突然发出一声低鸣，像是回应。
老匠人端着酒碗走过来，喝了一大口，抹嘴：“大人，您刚才念啥呢？”
陈砚舟不答，只说：
“开始吧。”