请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
天色渐晚时，他们来到了一个名叫圣玛格丽特的小村庄。
这个小村子比彼得想象中还要破败。三十多间茅草屋中，至少有三分之一已经坍塌，剩下的也大多门窗破败。
村口的水井旁，几个面黄肌瘦的妇人正在打水，看到陌生人到来她们立刻抱着水罐躲回屋里，只从门缝中露出一只只惊恐的眼睛。
“这里发生了什么？”腓特烈低声喃喃道，手指不自觉地握紧了缰绳。马匹似乎也感受到不安，不安地踏着蹄子。
彼得没有回答，他的目光落在村子中央的空地上，那里聚集着四五十个村民，个个衣衫褴褛，面有菜色。
面对他们的是五个骑着马、身穿制服的男人.....它们是税吏。
为首的税吏是个大腹便便的中年人，油腻的黑发贴在额头上。他正挥舞着一卷羊皮纸，唾沫随着他的叫喊飞溅：
“......每人再加三个银币的战争税！这是伯爵大人的命令，谁敢不交，就是对抗领主，对抗帝国皇帝！都听见没有！”
村民中，一个白发苍苍的老者颤巍巍地跪倒在地乞求道。
“大人，行行好吧。这两年的收成本来就不好，上一轮的税已经掏空了所有积蓄，我们真的拿不出钱了......”
“拿不出钱？”那税吏头子冷笑着，他用马鞭的柄敲打着自己的掌心，发出有节奏的啪嗒声。
“那就用粮食抵，用牲口抵。再不行——”
他猥琐的目光在人群中扫视，最后落在一个约莫十五岁的女孩身上，
“就用你们的女儿抵！”
人群中响起压抑的抽泣声。那个被盯着的女孩被母亲紧紧搂在怀里，母女二人都在颤抖。女孩的脸埋在母亲胸前，瘦弱的肩膀不住地耸动。
腓特烈感觉一股热血涌上头顶，紧握着剑柄的手青筋暴起。
他认识这种场景——旅途中他见过太多次，那些领主、税吏如何一层层压榨最底层的民众，就像榨油机压榨橄榄，直到最后一滴汁液都被挤干。但他强迫自己冷静，转头对另外两人低声说：
“我们绕道走吧，这不是我们能管的事。”
彼得眉头紧锁，脸上的肌肉微微抽动，汉斯则脸色有些发白。
就在他们准备悄悄离开时，变故发生了。
一个年轻的农夫突然冲出人群，扑向税吏头子：
“你们这些吸血鬼！我父亲就是饿死的，因为你们抢走了最后一点粮食！”
他扑向税吏头子的马，试图将对方拉下来。税吏头子反应很快，一拉缰绳让马匹人立而起，马蹄险险擦过农夫的脸，随即一蹄子狠狠蹬踏在那年轻人的胸口。农夫惨叫一声向后跌倒，尘土在他身周扬起。
“不知死活的贱民！”税吏头子翻身下马，拔出鞭子。
鞭子破空的声音尖锐刺耳，第一鞭抽在农夫背上，粗布衣服应声裂开，露出一道血痕。第二鞭、第三鞭.....鞭子破空的声音和农夫的惨叫在黄昏的村庄中回荡，每一声都敲打在其他村民心上。
他们低下头，攥紧拳头，却无人敢上前。
“住手！”一个苍老嘶哑的声音喊道。
彼得转头，看见一个佝偻的老妇人蹒跚走出人群。她枯瘦的手里有一尊小小的木刻圣母像，像对待婴儿般小心翼翼捧着：
“大人，这是我们家最后值钱的东西了，我母亲的遗物，求您......”
税吏头子瞥了一眼，一鞭子将木刻圣母像打飞：
“老东西，我要这破木头有什么用？”
木像从老妇人手中飞出，在空中划过一道弧线。
时间仿佛变慢了——彼得看见那尊简陋但显然被常年抚摸而变得光滑的圣像在空中旋转，圣母像那慈悲的面容仿佛泛着微光。
它最终落在彼得脚边不到三步的地方，咔嚓一声脆响，摔成了三块。
那一刻，彼得感觉脑海中有什么东西断裂了。
他没有思考，身体已经动了起来。他大步走向空地旁的一处柴堆，抄起一把用来叉草的长柄草叉。
木柄粗糙的触感握在手中，让他想起了家乡田野里的劳作，想起了父亲教导他要正直做人的话语。
“彼得，等等！”腓特烈在后面喊道。
但彼得没有停步。