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李守兔攥着那截“地枯牛”回到自己铺位，躺下后心还砰砰跳，耳朵竖得跟兔子似的，留意着周围的动静，生怕刚才和老哑巴的“厕所密会”被谁听了去。还好，同监室的几个家伙鼾声此起彼伏，睡得跟死猪一样。
这一晚上，他基本没合眼。脑子里乱糟糟的，一会儿是马师傅严肃的叮嘱，一会儿是老哑巴那双看透似的眼睛，一会儿又是那难洗的油污工服和神奇的煤灰。他知道自己答应了老哑巴，就等于半只脚踏出了“装傻”的壳，风险大了，但不知怎的，心里除了害怕，还有那么点憋屈久了之后豁出去的劲儿。老哑巴那声“骨头缝疼”和老迈佝偻的样子，也让他有点不是滋味。在这鬼地方，能帮一把就帮一把吧，何况人家可能还真跟师傅有关系。
天蒙蒙亮，起床哨就尖利地响起来了。又是一天熬日子的开始。
洗漱、吃饭、上工。流程照旧，但李守兔心里揣着事，眼神就不自觉地老往老哑巴那儿瞟。老哑巴还是那副死水般的模样，低着头，慢吞吞地干活，好像昨晚啥也没发生。
李守兔开始琢磨怎么弄到“烧酒”。这可不是外边，随便哪个小卖部都能买到。监狱里，酒是绝对违禁品，私藏酒那可是要关禁闭甚至加刑的。但话说回来，有人的地方就有江湖，有监狱的地方就少不了各种暗地里的门道。他进来这段时间，隐约听说过，有些犯人有路子能搞到些“私货”，比如烟丝，比如一点点劣质白酒，但那都得用东西换，或者是极硬的关系才行。他李守兔一个新来的，没啥家当，跟那些“能人”更搭不上话。
怎么办？直接去问？那等于自投罗网。偷？上哪偷去？狱警办公室里可能有消毒用的酒精，但那玩意儿纯度太高，还不能直接外用，更别说去偷了，风险太大。
他一整天都心神不宁，洗衣服时差点把肥皂掉进排水沟。直到下午，机会好像来了。
管洗衣房的狱警老张，是个老油条，平时最爱眯几口。这天下午，天闷热，老张巡场时，从裤兜里掏出个扁扁的不锈钢小酒壶，拧开盖，偷偷抿了一口，还满足地咂咂嘴。那酒味很冲，是廉价散装白酒的味道，飘过来一点，李守兔闻到了。
他心里一动，眼睛盯着那个小酒壶。老张喝了两口，大概怕影响不好，又把酒壶揣回兜里，背着手溜达出去了。
李守兔的心跳加快了。老张这酒壶，就是个机会！但怎么才能弄到一点呢？硬抢肯定不行，偷？老张人虽然油滑，但警惕性不低，酒壶又是他心爱之物，肯定看得紧。
他一边机械地搓着衣服，一边飞快地转着脑筋。眼看快下班了，老张又晃悠了进来，督促大家加快速度。可能是喝了点酒，有点内急，他吆喝了两声，就转身往洗衣房角落的那个简易厕所走去（那是给值班狱警用的）。
就在老张进厕所关上门的那一瞬间，李守兔眼尖地看到，老张刚才揣酒壶的那个裤兜，因为坐下或者弯腰的动作，那扁酒壶滑出来一半，眼看就要掉出来了！
电光火石之间，李守兔几乎没经过大脑思考，他手里正拿着一件刚拧干准备晾的衣服，装作脚步不稳，一个趔趄就朝老张刚才站的位置摔过去。
“哎哟！”他低叫一声，身子一歪，手里的湿衣服正好盖在老张的裤兜位置，也遮住了那个快掉出来的酒壶。他手忙脚乱地似乎想抓住什么东西稳住自己，手掌在那湿衣服上一按一蹭——感觉碰到了那个硬硬的酒壶——然后才扶着旁边的水管站好。
这一切发生得太快，也就两三秒。旁边的犯人有的嗤笑他毛手毛脚，有的没在意。
李守兔站稳后，心脏都快跳出嗓子眼了。他赶紧把地上那件湿衣服捡起来，假装抖落上面的灰，眼睛飞快地瞥了一眼：酒壶已经被他刚才那一按，彻底塞回老张裤兜深处了。而他的手掌心里，却多了一点湿漉漉、带着浓烈酒味的东西——就在他用手掌按蹭酒壶盖的瞬间，他凭着一股子急劲儿，竟然下意识地用拇指和食指极快地拧动了一下壶盖！也许是因为老张刚才喝过没拧紧，也许是他情急之下爆发的手速，壶盖居然被他拧开了一条极小极小的缝隙！就那么一下，几滴白酒渗了出来，正好沾在他手心上！
他立刻攥紧拳头，把那只手缩回袖子里，浓烈的酒味被湿衣服的味道掩盖了不少。
这时，老张提着裤子从厕所出来了，看见李守兔站在他刚才的位置附近，手里拿着件湿衣服，皱了下眉：“干嘛呢？毛手毛脚的！”
“报告政府，脚下滑了一下，没站稳。”李守兔低着头，声音尽量平稳。
老张也没多想，哼了一声，下意识地摸了摸放酒壶的裤兜，感觉到硬硬的还在，位置也没变（其实被李守兔塞深了），也就没再追究，吆喝着：“赶紧收拾，准备收工了！”
李守兔暗暗松了口气，赶紧把那件沾了点酒味的湿衣服混进其他待晾的衣服里，然后跟着队伍去晾衣服。他始终攥着那只沾了酒的手，心里又是后怕又是兴奋——居然真弄到了一点！虽然只有几滴，粘在手心里，可能一会就挥发没了
晾衣服的时候，他趁人不注意，飞快地看了一眼手心，那几滴酒液果然快干了，但浓郁的酒味还在。他脑子一转，立刻有了主意。他假装系鞋带，蹲下去，迅速从地上抠了一点点干燥的泥土灰尘，小心翼翼地抹在还残留酒液的手心，轻轻搓了搓。灰尘吸收了那点宝贵的液体，变成了一小撮湿润的泥灰。他小心地把这点带着酒气的泥灰刮下来，从内衣口袋里找出之前包干馒头的那点碎纸，把它仔细地包好，藏进口袋最深处。
这点“酒泥”量太少，肯定不够调药膏的，但这是个开始，证明这条路或许能走通！
晚上吃饭，他照例把萝卜拨给老哑巴时，极轻微地对他点了点头，用眼神示意“有点眉目了”。老哑巴混浊的眼睛里似乎闪过极细微的一丝光，接过萝卜，埋头吃起来。
接下来两天，李守兔就在琢磨怎么扩大战果。老张不是每次都会那么大意，而且总盯着他一个人风险太大。他需要更稳妥的办法。
他发现，老张每次抿完酒，虽然会拧上壶盖，但有时并不会立刻揣回兜里，而是随手放在值班桌子的抽屉里（那抽屉平时不上锁，就放些杂物登记本什么的），等下班时才带走。而老张经常在巡场或去厕所时，离开那张桌子。
又一个下午，老张喝完酒，果然把酒壶顺手放抽屉里了，然后起身去车间那边查岗。洗衣房里就剩下犯人和一个在门口打盹的年轻狱警。
机会来了！李守兔的心又开始狂跳。他需要一个人打掩护。他看了一眼不远处的老哑巴，老哑巴似乎感应到他的目光，也抬起眼皮。
李守兔飞快地朝老哑巴使了个眼色，又瞥了一眼老张的桌子，然后用口型无声地说了个“水”字。老哑巴瞬间明白了，他几乎微不可查地点了下头。
然后，老哑巴突然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，弯下腰，好像喘不过气，手里的肥皂“啪嗒”一声掉进洗衣服的大水池里。
这动静立刻吸引了屋里所有人的注意，包括门口打盹的年轻狱警，他不耐烦地站起身呵斥：“老哑巴！你搞什么鬼！安静点！”
就在这一片混乱，视线都被老哑巴吸引过去的当口！李守兔像只狸猫一样，悄无声息地窜到老张的桌子旁，闪电般拉开抽屉，拿起那个不锈钢酒壶——入手冰凉！他早有准备，从袖口里滑出一个小纸包，里面是他这几天偷偷收集、晾得半干的一小团棉絮（从破旧工作服里抠出来的）。他拧开壶盖——这次拧得很顺利——迅速将棉絮按进酒壶里，浸泡吸饱酒液，然后飞快捞出湿漉漉的棉絮，塞进另一个准备好的干纸包，揣进兜里。紧接着把酒壶盖拧回原样（他特意记下了原来壶盖松紧的角度），放回抽屉原位，轻轻推上。整个过程不到十秒！
他刚退回自己的位置，假装弯腰捡东西，年轻狱警已经走到老哑巴身边，没好气地训斥着。老哑巴也渐渐止住了咳嗽，摆摆手表示没事，默默地从水池里捞出肥皂。
狱警骂骂咧咧地回到门口。洗衣房恢复平静。李守兔和老哑巴迅速对视一眼，两人眼底都有一丝成功后的紧张和放松。
下班回监室的路上，李守兔感觉口袋里那团吸饱了酒的湿棉絮像个滚烫的山芋，但又让他充满希望。这点量，应该足够调药了！
晚上，等监室鼾声响起，李守兔又一次溜进洗手间。过了一会儿，老哑巴也悄摸地进来了。
李守兔掏出那两个纸包，一个是之前那点“酒泥”，另一个就是这团“酒棉絮”。他把棉絮挤了挤，几滴清澈的白酒滴落在他事先准备好的一个破碗底（不知从哪捡来的），虽然不多，但勉强有个小瓶盖的量了。再加上之前那点“酒泥”里也能挤出点味道浓烈的汁液，混合在一起，差不多够用了。
“够了。”老哑巴看着那点宝贵的烧酒，嘶哑地说。他从自己贴身的破衣服夹层里，又摸出一点点“地枯牛”的碎末，看来他还有存货。
李守兔把那只枯茎拿出来，按照老哑巴的示意，放在水池边沿上用一块小石头仔细碾碎，成了一种褐色的粉末。然后他将粉末倒入那点烧酒里，用手指慢慢搅拌、调和。很快，一种糊状的、散发着奇异草药味和酒味的深褐色药膏就呈现在碗底。
“给我。”老哑巴伸出手。
李守兔把破碗递给他。老哑巴撩起自己的裤腿，露出干瘦、关节有些肿胀畸形的膝盖，然后小心翼翼地将那点药膏均匀地涂抹在膝盖上，轻轻按摩着。他闭上眼睛，脸上露出一种混合着痛苦和舒缓的复杂表情。
涂完药，老哑巴放下裤腿，长长地、无声地吁了口气。他看着李守兔，昏黄的灯光下，他的眼神似乎柔和了许多。
“你……手法很熟。”老哑巴突然低声说，声音依旧沙哑，但少了些之前的试探，多了点肯定。“撵药，调膏，不是生手。”
李守兔心里一紧，知道这下是彻底暴露了。他沉默了一下，既然都到这一步了，再否认也没意思，便低声道：“跟着师傅……打过下手。”
“姓马的师傅？”老哑巴追问，眼睛紧盯着他。
李守兔犹豫了一秒，最终还是艰难地点了下头，补充道：“但他不让我说。”
老哑巴脸上露出一种“果然如此”的神情，他喃喃道：“我就说……这‘地枯牛’的用法，知道的人不多，能用得这么准的，更少。他那手‘借物代药’的本事，你倒是学了几分。”他指的是李守兔用煤灰去油污的事。
李守兔没吭声，心里却翻江倒海。老哑巴不仅认识马师傅，似乎还很了解马师傅的手段！
“马师傅……他好吗？”老哑巴忽然问，声音里带着一种难以形容的情绪。
李守兔愣了一下，摇摇头：“我进来前，他就离开出租房了，不知道去哪了。应该……还行吧。”他其实也不知道马一智具体去哪了。
老哑巴沉默了一会儿，像是在消化这个消息，又像是陷入了某种回忆。过了好半晌，他才重新抬头，看着李守兔：“你因为啥进来的？”
李守兔苦笑一下：“被人坑了，说了些不该说的实话，得罪了人，就安了个罪名扔进来了。”这是他第一次跟人提起自己的事，虽然很含糊，但在这昏暗的厕所里，面对这个神秘的老哑巴，他莫名有了一丝倾诉的欲望。
老哑巴听了，没发表评论，只是又沉默了一下，然后说：“这地方，实话和假话都危险。有时候，装聋作哑才能活得久。”这像是在解释他之前为什么沉默。