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翠花停下动作，认真地看着他：“叔，你说。”
李守兔指了指桌上摊开的《伤寒杂病临证札记》和他自己那本翻烂的字典，还有那几本小学课本：“叔……叔想认字，想学书上的东西。可很多字……叔不认识。你……你念过书，认得字多，能不能……教教叔？”他说得磕磕巴巴，脸颊微微发烫，仿佛承认自己的“无知”是一件极其难堪的事。
翠花愣住了，看着叔叔脸上那混合着恳求、羞愧和无比认真的神情，再看看桌上那本厚重得吓人、字迹密密麻麻的“大书”，她的小嘴微微张着，好一会儿才用力点头：“能！叔，我能教！我教你认字！”她答应的干脆利落，小胸脯挺了起来，仿佛肩负起了一项无比光荣的任务。
从那天起，李守兔的生活有了固定的、充满烟火气的节奏。
天不亮，他就轻手轻脚地起床，怕吵醒还在熟睡的姐弟俩。先去板厂上工，沉重的木板压弯了他的脊梁，汗水浸透衣裳，木屑沾满头发。机器的轰鸣和工友的谈笑，都被他隔绝在外，心里默念着前一天晚上翠花教他的几个生字，或者回忆着某个难懂的方剂。
中午的工休时间，他常常是第一个冲到食堂，囫囵吞下饭菜，然后就找个僻静的角落，从怀里掏出被汗水微微濡湿的、写着生字的小纸片或者那本小小的字典，抓紧这片刻的闲暇，贪婪地啃读着。有工友好奇地凑过来：“哟，守兔，用功呢？看啥天书呢？”他往往只是含糊地应一声，把书本合拢一些，并不解释。那些复杂的医理和相术，对这些人来说，无异于天方夜谭。他不想成为新的谈资。
下班铃声一响，他又是冲在最前面的人。脚步比来时轻快了许多，目标明确地奔向街口的副食店。他不再是那个只买最便宜馒头咸菜的李守兔了。他会踌躇一下，然后掏出几张毛票：有时是两个裹着糖霜的江米条，有时是几块印着红绿花纹的点心，偶尔还会咬牙买一小包硬糖，花花绿绿的糖纸在夕阳下闪着廉价却诱人的光。这点小小的甜，是他能给两个孩子的、微不足道的补偿和快乐。
当他推开出租屋那扇吱呀作响的门，迎接他的往往是扑鼻的饭菜香和铁蛋兴奋的叫声：“爷回来啦！有糖吃吗？”翠花小小的身影在狭窄的灶台前忙碌着，用李守兔早上备好的简单食材——一把青菜，几块豆腐，或者几个鸡蛋，变出热腾腾的晚饭。锅碗瓢盆的碰撞声，铁蛋围着灶台转悠的脚步声，还有翠花轻声呵斥弟弟别捣乱的声音，交织在一起，驱散了屋里的冷清，填满了每一个角落。
饭桌上，李守兔总是把自己碗里不多的肉片或鸡蛋，悄悄拨到姐弟俩碗里。铁蛋吃得狼吞虎咽，小脸上沾着饭粒。翠花则会小声说：“爷，你也吃。”李守兔只是“嗯”一声，扒拉着碗里的饭，眼角余光看着两个孩子吃得香甜，心里头那沉甸甸的石头，仿佛被这简单的烟火气撬开了一丝缝隙。
晚饭后，洗刷完毕，便是这出租屋里最重要的时刻。油灯被捻亮，昏黄的光晕笼罩着小小的方桌。
李守兔端坐在桌旁，腰杆挺得笔直，像个最认真的学生。他把那本厚厚的《伤寒杂病临证札记》推到桌子中央，旁边摊开翠花带来的语文课本和他那本卷了边的字典。翠花搬着小板凳坐在他对面，小小的脸上带着一种与年龄不符的郑重其事。
“爷，今天咱们认哪几个？”翠花翻开语文课本，找到她认为比较难、叔叔可能需要的字。
李守兔指着医书上被他用铅笔圈出来的、张牙舞爪的生僻字：“这个……‘症’？还有这个，‘瘕’？还有下的厚茧。
翠花凑近油灯，仔细辨认着书页上那些对她来说同样陌生而复杂的字迹，然后翻开字典，小手指点着，一个音节一个音节地拼读：“症……读zheng，一声，症瘕，就是肚子里结块的病……瘕……读jia，三声……濡……读ru，二声，是……是湿润、柔软的意思？”她抬起头，有些不确定地看着叔叔。
李守兔听得极其专注，眉头紧锁，嘴里跟着无声地默念：“症……zheng……瘕……jia……肚子里结块……濡……ru……湿软……”他拿起铅笔，在摊开的、翠花带来的作业本上，一笔一划，极其缓慢、极其用力地临摹着这几个字。他的字写得很大，结构松散，像喝醉了酒似的东倒西歪，横不平竖不直，笔画僵硬，仿佛每一笔都要耗尽全身力气。油灯的光将他的影子投在斑驳的墙壁上，那影子也随着他写字的动作，笨拙地晃动着。
铁蛋起初还好奇地趴在桌边看，不一会儿就失去了兴趣，在小小的屋子里自得其乐地玩着李守兔捡来的几颗光滑的小石子，嘴里模仿着汽车“呜呜”的声音。
时间在油灯跳跃的火苗和笔尖划过纸张的沙沙声中流淌。李守兔学得很慢，很吃力。一个复杂的字，翠花要反复教好几遍，他才能勉强记住读音，字形更是写得歪歪扭扭。有时遇到翠花也不认识的字，两人就一起埋头查字典，头碰着头，在昏黄的光线下仔细分辨着密密麻麻的注释。油灯偶尔爆出一点灯花，“噼啪”一声轻响，映亮两张同样专注、却属于不同人生的脸庞。
“爷，这个‘弦’字，在脉象里是啥意思？”翠花指着医书上“脉弦紧”的字样问。
李守兔努力回忆着老马叔搭脉时说过的话，还有书页空白处那些细小的朱批，磕磕绊绊地解释：“像……像按在绷紧的弓弦上……又紧又硬，还有点弹手……主肝气不舒，或者疼……”他一边说，一边下意识地用几根手指在自己另一只手的手腕上比划着，试图找到那种感觉。解释这些时，他浑浊的眼睛里会闪过一种奇异的光亮，那是属于他曾经在山野间辨识草药、琢磨脉象时的一点灵性。
翠花听得似懂非懂，但看着叔叔努力解释的样子，用力地点点头：“哦！像绷紧的弦！”她也学着叔叔的样子，伸出小手在自己细细的手腕上按了按，小脸上一片认真。
夜渐深，铁蛋早已蜷缩在木板床上睡着了，发出均匀细小的鼾声。李守兔揉了揉酸涩发胀的眼睛，看着作业本上那些依旧歪歪扭扭、却比最初工整了些的字迹，再看看对面翠花强撑着精神、却忍不住打哈欠的小脸，心里涌起一股复杂的暖流和歉意。
“好了，翠花，今天就到这儿吧，不早了，快睡。”他轻声说，声音带着一丝不易察觉的柔和。
“嗯，爷，你也早点歇着。”翠花揉揉眼睛，收拾好书本和字典，动作轻巧地爬上床，挨着弟弟躺下。
李守兔吹熄油灯，屋子里瞬间陷入黑暗，只有窗外透进一点朦胧的路灯光。他摸索着躺在地铺的草席上，身下的稻草有些硌人。黑暗中，他睁着眼睛，脑海里像走马灯一样回放着白天的板厂、沉重的木材、工友的喧嚣、副食店的糖果、屋里的饭菜香、油灯下翠花认真教字的侧脸、还有作业本上那些笨拙的字迹……
他翻了个身，手习惯性地摸到枕边那杆冰凉的铜烟袋，紧紧攥住。黄铜的寒意依旧刺骨，固执地渗透进掌心。但这一次，在这片包裹着两个孩子安稳呼吸声的黑暗里，那冰冷似乎不再仅仅是绝望的象征。它沉甸甸的，带着一种无声的、必须扛下去的分量，像一根冰冷的拐杖，支撑着他在这条崎岖的路上，继续深一脚浅一脚地往前走。
窗外，县城的灯火在夏夜里明明灭灭，勾勒出远处模糊的屋脊轮廓。李守兔紧紧攥着烟袋杆，指节在黑暗中微微泛白。前路依旧茫然，像这无边的夜色一样深不可测。但至少此刻，这小屋里轻微的鼾声，和他指腹下那笨拙却真实存在的字迹的凹凸感，给了他一丝微弱却实在的暖意和方向。他闭上眼，明天还要上工，还要认新的字。路，总得一步一步踩下去。
明天，这一步落下去，会有什么事情发生。