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暴雨过后的日头毒辣辣地晒在河滩上，将新铺的青石板路面烤得发烫，空气都微微扭曲着。
匠作科敞棚里却比外头还要热上几分。
打铁炉的余温未散，那架新改进的水力鼓风机正卖力地往炉膛里送着风，吹得炭火明明灭灭，火星子偶尔溅出来，落在潮湿的泥地上，滋啦一声，冒起一小股白烟。
苏理赤着膊，汗水顺着精瘦的脊背往下淌，在腰间的破裤子上洇开深色的水渍。
他手里攥着一把奇形怪状的小锉刀和磨石，正对着几根长短不一的空心细铜管较劲。
旁边木台上，散乱地放着些更细的铜丝、一小包暗红色的辛辣粉末，这是苏安提供的“鬼目椒”精华提取物，经过反复蒸晒研磨，去除了大部分颜色，只留刺鼻的辛辣和微量难以察觉的色素，还有一小罐气味刺鼻的鱼鳔胶混合着不知名树汁熬成的粘合剂。
“理子哥，这……这能成吗？”苏水水蹲在一旁，小脸被热气熏得通红，手里拿着把蒲扇，有一搭没一搭地给苏理扇着风，眼睛却紧紧盯着那些铜管。
“不成也得成！”苏理头也不抬，声音因为专注而有些发狠，“县君说了，这东西不要多厉害，关键是要‘小’，要‘能无声无息地送进去’，还要‘延时’。娘的，比打把宝刀还费劲！”
他正在尝试制作的，是一种极其简陋的“延时刺激装置”。
原理简单到近乎粗糙：利用细铜管和微小的孔洞控制辛辣粉末的逸散速度，通过精巧的卡扣和遇热、遇潮或轻微震动才会溶解的粘合剂进行延时触发。
目标不是杀伤，而是制造难以忍受的剧烈刺痒、红肿和痛苦，持续时间不必长，但发作时必须让人措手不及，且查无实据。
这灵感，来自于苏安对赵石身上那“针刺传信”的反复琢磨，以及田匠官关于“鬼目椒”药性的描述。
既然对方能用阴微手段传递指令，那她也能用更隐蔽的方式，回赠一份“厚礼”。
“哥，”苏文拿着几张画满算符和结构的草纸走过来，眉头紧锁，“按照你设想的这个扩散结构，我算过了，想要控制在十二个时辰左右触发，对铜管壁厚和孔径的要求太高，咱们手头的工具和材料，根本做不到那么精细。”
苏理动作一顿，额角的汗滴进眼睛里，刺得他眯了眯眼。
他烦躁地用肩膀蹭了下额头，盯着手里那根还没小指粗的铜管，沉默了片刻。
“那就……不搞那么准。”他忽然抬起头，眼中掠过一丝豁出去的亮光，“咱们弄两个‘机关’。一个快的，沾上就发作，但量少，只让人难受一会儿，起疑心。另一个慢的，藏在别处，真正要命的辣劲儿，等他们疑神疑鬼、把快的那处处理完了，放松警惕了，再发作。”
他看向苏文：“文哥，你脑子好，算算看，怎么能让慢的那个，‘意外’地被发现，或者被‘触发’？”
苏文怔了怔，看着苏理被炉火和汗水映亮的、带着股执拗狠劲的脸，忽然明白了县君为何单独把这事交给平时看起来最跳脱、实则手最巧、心思也最活络的苏理。
这小子，胆子大，敢想，而且……很懂怎么让人“难受”。
“我试试。”苏文蹲下来，拿起炭笔，在旁边的石板上重新画起来。
与此同时，营地里的气氛却与匠作科的闷热紧绷截然不同。
恢复了正常甚至略好的伙食，像一剂强心针，让经历了暴雨和封锁压力的人们重新焕发了活力。
坡地上，被雨水泡过的红薯藤在精心照料下，渐渐恢复了精神，虽然产量注定受影响，但至少保住了大部分。
苏午带着人补种了一些生长周期短的菜蔬，又领着新组建的“沤肥队”，将营地各处的人畜粪便、杂草落叶集中处理，为秋播积攒肥力。
空气里飘荡的不再是绝望，而是粪肥特有的、充满生机的臭味。
河滩工地，第四批房舍的地基在补救后重新夯实，砌墙的速度再次加快。
苏青松依旧话少，但指挥起人手来中气十足，瓦刀敲击砖块的声音清脆密集，带着一股要把延误的工期抢回来的狠劲。
公共仓储区的小库房里，何妙如同最精明的仓鼠，将那些“天降之资”分门别类，记录造册，小心翼翼地分配出去。
每一笔支出，她都反复核对，确保用在最紧要处，也确保不引起过多猜疑。
偶尔有管事好奇问起粮食来源，她便按照苏安的交代，含糊地说些“早年储备”、“山民秘约”之类的话，神色坦然，倒也没人深究。吃饱肚子的时候，没人会执着于粮食究竟是从哪个犄角旮旯变出来的。
一切似乎都在重回正轨，甚至比之前更有干劲。
然而，平静的水面下，暗流从未停止。
下午，前往北边老林子深处探路的猎户小队首领韩冲，派了一个脚程最快的同伴，先行返回了营地。
带回来的消息，让苏安精神一振。
“县君！”那猎户一身尘土，嘴唇干裂，眼睛却亮得惊人，“韩大哥让我们先回来报信！我们往北走了四天，翻过了两座大山，在一片叫‘黑水峪’的山谷里，找到了一个寨子，叫‘响水寨’！寨子里有百十来户人家，多是猎户和采药人，寨主姓雷，人很豪爽，但戒备心也重。”
他接过何妙递来的水碗，咕咚咕咚灌了几大口，抹了把嘴继续道：“我们按县君交代的，没提营地，只说是南边逃荒过来的猎户，想用带来的东西换点盐和铁。他们看了咱们的凝香皂和药包，很喜欢，尤其是药包，说山里蛇虫多，这个实用。雷寨主亲自跟我们谈了，愿意用盐和一部分积攒的生铁来换，但数量不多。不过……”
他顿了顿，压低了些声音：“雷寨主私下问我们，是不是从南边那个‘闹匪患、又被官兵卡着’的地方来的。他说，前阵子也有几拨形迹可疑的人在黑水峪附近转悠，打听有没有通往南边的新路，还拿着官府的令牌，口气很横。雷寨主觉得不对劲，没搭理他们。他听说南边有个地方能自己烧砖盖房，种新粮食，还打退了匪徒，心里佩服，所以……愿意跟咱们交个朋友，以后有货，可以常来往，但一定要隐秘。”