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自从两个人成婚之后，每当日头西沉，天色慢慢暗下来，孟旭东就会骑上那辆旧自行车，顺着乡间坑洼不平的土路，归心似箭地往家中赶路。他心里只盼着早点踏进家门，多陪一陪自己的妻子。
一年四季，夫妻俩你体谅我，我心疼你，把平平淡淡的小日子过得暖意融融。盛夏酷暑，日头把大地烤得滚烫，屋子里闷得像一口蒸笼，两个人就挤在那间简陋狭小的厨房里，架起一口大锅，亲手磨出清润爽滑的凉粉，给燥热的日子添上一丝解暑的清凉。寒冬腊月，北风呼呼刮过屋檐，玻璃窗上凝着一层薄薄的白霜，他们便围坐在一张四方木桌旁边，守着一锅咕嘟咕嘟冒着热气的猪肉白菜，吃得浑身都暖烘烘的。
晚饭过后，夫妻俩一同收拾碗筷，仔仔细细擦洗灶台锅沿，一桩桩一件件把家务打理妥当。忙完了所有活计，外面夜色沉沉，寒气从门缝钻进来，他们就缩进温热柔软的被窝里，你一言我一语闲话家常。有时候开几句无伤大雅的玩笑，逗得彼此笑出声来，有时候头挨着头，凑在一起翻看一张卷了边的旧报纸。那些寻常烟火包裹着的细碎温柔，没有什么惊天动地的波澜，却让每一天都过得温馨又舒坦。
安稳的日子并没有一直延续下去。没过多久，孟旭东接到了一纸工作调动通知，上级安排他去往县城的园艺场任职。从那以后，他就不能天天守在家里了，只有每周日的夜晚，才能赶回家歇息一天，平日里绝大多数的时候，都只能独自留在园艺场的厂区宿舍。
村子里不少乡亲并不清楚园艺场里具体的工作内容，只当那是一份清闲差事，免不了在私下交头接耳，议论纷纷。不少人悄悄说着闲话，都说孟旭东在园艺场不过是混日子打发时光，做一天和尚撞一天钟，随便敷衍应付应付差事就能领到工资。
可真实的情况恰恰和乡亲们的猜想完全相反。调到园艺场之后，孟旭东肩上扛着的核心工作，是嫁接、培育各类果树树苗。这份工作性质特殊，需要长期守在空旷的场区，风吹日晒是家常便饭，也注定了他和妻子王玲秀聚少离多。
孟旭东把全部的心思，一股脑都扑在了果树培育这件事业上面。他心里藏着一个朴实又坚定的念头，一定要改良本地老旧的果树品种，改变这一带山里果树产量低、果子品质差的落后现状，让往后的乡亲们也能靠着果树多一份收入。
培育全新的果树品种，是一项需要严格保密的工作。在新品种完全培育成功、稳定挂果之前，一丁点试验的消息都不能向外透露出去。哪怕是家里最亲近的亲人向他打听，他也守口如瓶，半个字都不会吐露工作里面的内情。旁人那些不解的眼光，那些飞来的非议与闲言碎语，他全都当作耳边刮过的一阵风，左耳听进去，右耳就放出去，从来不会搁在心上，更不会因为这些无关的声音，耽误手里一刻的培育工作。
夜深人静的时候，有一桩心事总会悄悄浮上孟旭东的心头，让他隐隐生出几分愧疚，那就是他的表弟张志云。当年他和表弟张志云一同从高中毕业，本来两个人都有机会去往更高的地方。是他的父亲托了不少人情走动关系，把他推荐送上了农校读书，张志云却没能得到同样的机会，只能留在大队，当了一名赤脚医生。一想到这件事，孟旭东的心里总是沉甸甸的，张志云那样重情重义的一个人，本该有更好的出路。
这份愧疚，孟旭东表面上从来没有显露过半分，可只有他自己知道，有时候在无人的地方，他会攥紧拳头，在心里恨得咬牙切齿。结婚之后，他几乎都待在公社的园艺场，宁可天天在厂区的宿舍里睡大觉打发时间，也不愿意主动回家里多看一眼张志云。除非逢年过节有推脱不开的礼数，他才勉强踏上回家的路。
尤其让他为难的是，他的妹妹孟星芸早早离开了家，一桩桩事情搅在一起，弄得他走到哪里都有一种无地自容的感觉。每当不得已和张志云一家碰面，远远看见张老汉的身影，他就会有意绕开躲过去，他实在不知道该怎么面对他们一家人，更不知道要怎么坦白当年那些说不清道不明的亏欠。
时光一年一年往前流淌，转眼就到了一九八二年的十月。王玲秀生下了一个女儿，有了孩子这个由头，孟旭东才终于抽出时间，回了一次久违的家。
时代新风杨起雄心壮志
这一年，正是农村开始实行生产责任制的头一年。湖南西北部的这片土地上，老百姓跟全国其他地方的人一样，身上的穿戴悄悄换了模样。不少人家都添上了的确良、的确卡、尼龙化纤布料做成的衣裳。这种料子耐磨耐穿，水洗过后不容易缩水起皱，拿熨斗熨一熨，衣料上的线条笔挺整齐，穿出去体面又好看。
不光是衣裳变了花样，床上铺盖的用品也更新换代，从前大行其道的棉布，慢慢派不上用场了。许许多多生产棉纺织品的老厂房，纷纷改造升级，改成了生产尼龙织品的工厂，棉布的产量一年比一年少。国家到了一九八三年十二月，正式取消了沿用多年的布票，各地大面积停止了棉花种植，就连供销社、医药公司这类从前大量购销棉花的单位，也不再大批量收购棉花。
分田到户、生产责任制落地生根，老百姓的日子一天天有了奔头。的确良、尼龙化纤布料走入寻常百姓家，大家再也不用为了做一身新衣裳，省吃俭用攒下布票，发愁做新衣、洗衣服的烦心事。国家开始大刀阔斧调整农业产业布局，各地不再一味号召种植棉花。乡亲们在原先种满棉花的一块块棉田里，改种起了花生、瓜果、粮油作物，脚下的土地焕发出全新的生机，家家户户的日子慢慢有了实实在在的奔头。那些“文革”时期留下来的种种旧痕迹旧印记，也一点一点，在寻常的烟火日子里销声匿迹。
当时的县委书记滕昌兴，在全县农业工作会议上作报告，一番话说得台下在场的所有人听得心潮澎湃。
袁隆平在安江发明了杂交水稻，一根禾苗插下去，用不了几天就能长出十几穗乃至二十几穗稻谷，穗子饱满，谷粒硕大，咱们老百姓的饭碗从此就端得稳稳当当。咱们麻阳的蜜桔，早在上个世纪三十年代就曾经运到长沙城里售卖，只可惜那十年动乱，把这点传下来的好家底折腾得差不多了。如今时代不一样了，我们为什么不能把自家土生土长的蜜桔也拿来做杂交改良，培育出品质更好的新品种。我们要为子孙后代谋求长久的福利，把咱们麻阳培育出来的好果子发扬光大，不光要卖到全国各地，还要卖到国外去，让全世界都尝一尝咱们锦江边种出来的甜蜜果子。
孟旭东听完这番讲话，只觉得心口像揣了一团烧得旺旺的烈火，浑身都燃起了一股挡不住的劲头。回到园艺场之后，他一头扎进了果树园，起早贪黑泡在田间地头，一门心思扑在蜜桔的嫁接试验上面。
日复一日的辛苦总算没有白费，他和园艺场的同事们苦心培育的蜜桔新品种，终于结出了果子。他小心翼翼捧着那些金灿灿圆滚滚的蜜桔，就像捧着稀世珍宝，心里高兴得按捺不住，连回家歇口气都顾不上，径直一路风尘仆仆赶往表弟张志云的家里。
一跨进张家的大门，他就急匆匆把怀里的蜜桔往桌子上一放，脖子一伸，眉飞色舞地大声招呼屋里的人，快来尝一尝，你们看这果皮薄薄的，汁水多得快要溢出来。
张宽顺和张志云父子俩早就盼着能亲眼见到这个新品种，连忙拿起果子剥开金黄的果皮。清甜透亮的汁水顺着指尖往下流淌，父子俩咬上一大口，一股清凉甜润的滋味顺着喉咙滑下去，一直甜到心底深处。两个人吃得眼睛都微微眯了起来，脸上满是畅快的神色，只觉得这滋味美妙得无法形容。
张志云一边嚼着汁水丰盈的果肉，一边满脸惊喜地开口问道，这就是你们辛辛苦苦培育出来的新品种吗。
孟旭东脸上漾开骄傲的笑意，是啊，你尝尝味道怎么样，是不是比从前本地的蜜桔甜上很多。他一边说着，一边掏出火柴，嚓的一声划亮，点燃了一支香烟。他深深吸了一口，再缓缓吐出一团淡淡的烟雾，语气里满是憧憬，我们打算把它叫做冰糖橙，以后咱们村子周边的山坡上，都要种上这个好品种。
张志云拿起一个橙子，翻来覆去仔细打量，心里还有几分拿不准，这个果子外形有点像广柑，果皮硬硬厚厚的，可是吃起来却比广柑要甜上不少。
孟旭东哈哈笑了一声，像冰糖那样清甜，所以取名冰糖橙，你觉得这个名字好不好听。他悠悠吸着烟，抬手轻轻弹落一截烟灰，一双眼睛望向远方，眼底盛着对往后日子满满的盼头。