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有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。——《道德经》第二十五章
有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰饕餮，是食人。——《山海经·北山经》
2020年，澜沧江左贡段。
这一年是鼠年，庚子年。按《黄帝内经》五运六气的推算，庚子之年，金运太过，少阴君火司天，阳明燥金在泉，燥气盛行，火金交争。用老派望气师的话说，这种年份，地气薄而妖气浮，地下埋着的东西容易翻身，水里沉着的骨骼容易露面。
干涸的古河道里，一台日立挖掘机的铲斗正往泥层深处搅。操作员姓马，四十二岁，本地人，在澜沧江沿岸干了十二年水利工程，见过河床里翻出来的各种东西：民国时期的铜板、文革年代的搪瓷杯、偶尔还有整块的阴沉木。他后来在笔录里说，我这辈子什么都挖出来过，就是没想过有一天能挖出活的《山海经》。
铲斗触到硬物时，发出金属刮骨头的刺耳声响。他以为是树根，澜沧江河床底下的古阴沉木，埋了几千年，硬得像石头。他加大油门，铲斗往上提，带出来的不是木头，是一根肋骨。
不是牛的肋骨。他放牛放到十八岁，牛肋骨什么样子他最清楚，扁平、弯曲、末端有软骨。这根肋骨不一样，截面呈圆形，直径约八厘米，表面布满了蜂窝状的微孔，像被白蚁蛀过，但孔洞的边缘有一层暗褐色的釉质，不是骨头本身的东西，是某种高温下烧结过的液体残留，冷却后形成的玻璃状外壳。他以为是自己操作失误烧焦的，但铲斗的温度根本不可能达到烧结骨釉的程度。
他没多想，随手扔到一边。第二根，第三根，第四根。
他关掉引擎，从驾驶舱探出头。左贡段六月的太阳很毒，晒得河床上的泥巴龟裂成棋盘格。铲斗旁边的地面上，骨头堆成了一座小山，不是零零散散的几根，是上百根，密密麻麻，像有人把一整具骨架拆散了，又按某种规律重新排列过。最让他在意的是，这些骨头的排列方向，全部指向下游，像一百多根箭头同时指向一个方向。他后来在笔录里说：当时我就觉得不对劲。骨头我见得多了，屠宰场里，骨头是乱扔的。这些骨头明显是有人摆过的。
烟抽了一半，他拨了报警电话。
半个多月后，可能是十九天，也可能是二十一天（档案里的具体日期被涂黑了），在成都生命科学研究院的地下实验室里，一具完整的骨骼被拼了出来。负责拼接的是研究院古生物组的三名研究员，平均年龄三十一岁，专业方向分别是古脊椎动物学、比较解剖学和分子古生物学。
他们花了四天。不是因为这具骨骼有多么破碎，恰恰相反，骨头保存得异常完好，关节面的软骨残留量高达80%以上，在古生物标本中属于奇迹级别的保存状态，而是因为，他们在拼接过程中不断遇到逻辑矛盾。
头骨，硕大，颧弓外扩的程度超过现存任何陆地食肉动物，包括北极熊。眼眶的容积说明这对眼睛直径约十二厘米，在活体状态下，这对眼睛的大小相当于两盏车灯。但头颅的整体比例又不是纯粹的掠食者，眉弓突出，额骨平坦，顶骨缝合线清晰可见，这些特征更接近灵长类。
下颌，咬合力通过力学模型推算，约为现存东北虎的2.7倍，非洲狮的3.1倍。下臼齿的磨损模式显示，它的主要食物是硬质纤维，树皮、竹根、或者，骨质。齿冠上检测出了钙磷比的异常偏移，钙含量远高于正常食肉动物的牙垢，说明它经常咬碎骨头。
四肢，粗短，股骨和肱骨的比例约为1:1.2，这种比例在自然界中极为罕见。短股骨意味着爆发力强但不擅奔跑，长肱骨意味着前肢的抓握能力远超后肢，这种结构更像树栖动物，而不是陆地掠食者。但它的体重，根据骨密度推算，约在四百至五百公斤之间，没有任何树能承受这个重量。
肋骨，呈桶状，而不是常见的扁平弧形。桶状肋骨常见于水生哺乳动物（如海豚）和某些深海鱼类，它能提供更大的肺容量，同时也意味着更强的抗压能力。换句话说，这种生物的胸腔结构更适合在高压环境中生存，深海、或者地下深处。
尾椎，退化，仅剩三节，尾尖钝圆。自然界中，尾椎退化的物种通常是大型地栖动物（如熊、猩猩），但它的四肢比例又不支持纯地栖。
脊椎顶端，最让所有人沉默的发现：角状骨突。两处，对称分布，位于第七颈椎的上方。骨突的表面有一层极薄的釉质，成分分析显示含有大量的硅和钙，结构类似于鹿角的核心层，但鹿角是从额骨长出的，而它的角状结构是从脊椎长出的。
三种生物的特征同时出现在一具骨骼上：灵长类的头颅、掠食者的下颌、树栖动物的四肢、水生动物的肋骨、地栖动物的尾椎、以及，有角类动物的脊椎骨突。
三十五岁的古脊椎动物学博士，姓周，盯着电脑上的三维建模看了很久。模型在屏幕上缓缓旋转，360度，每一面都在挑战他学过的一切分类学常识。
他打开百度搜索软件，输入四个字：山海经饕餮。
图片弹出来的那一刻，他的烟头从指间滑落，掉在键盘上，烧出了一个焦痕。他自己后来在接受询问时说：我当时脑子里只有两个字，一模一样。不是差不多，不是，是完全一致。《山海经》里的饕餮插图，羊身人面、虎齿人爪、腋下生目，我拼出来的这具骨骼，如果用肌肉复原软件做三维重建，最后的形态跟饕餮插图的吻合度，至少在85%以上。
那张焦了烟头的键盘，后来被507所档案室收藏，编号2020-LCJ-001-APPENDIX-KBD，作为首个非道门背景人员自行通过古文献确认识别妖兽的物证。
两个月后，确切地说，是2020年9月11日，驻扎东北万妖界秘境的特种部队第十二小队接到紧急调令。调令内容是加密的，解密后只有十一个字：前往澜沧江左贡段，捕获活体。
十二个人的小队，大部分是军队里各个特种作战部队的退役精英，少数几个来自507所直属的异常生物应对组。他们携带的装备清单，如果让一个外行人来看，会以为是在拍科幻电影：麻醉枪（剂量足以麻醉一头成年象）、热成像仪（探测范围500米、精度0.01℃）、声波干扰器（能发出从次声波到超声波的全频段干扰信号）、两架小型侦察无人机（搭载红外和紫外双模摄像头）、以及一种殷氏家族炼器师设计的便携式磁场探测器，能在三公里范围内捕捉到任何非自然磁场波动。
磁场探测器是507所在外勤行动中的标配，因为所有妖兽和精怪在活动时，都会产生一种特定的生物磁场波动，频率在0.5-3Hz之间，属于极低频范围，与人类大脑的α波（8-13Hz）完全不重叠，所以不会被屏蔽也不会被干扰。这种磁场波动的来源，《太平经》里有一个很精确的说法：万物负阴而抱阳，冲气以为和。妖失其冲，气乱则磁场动。翻译成现代语言就是：妖因为体内阴阳失衡，气场紊乱，导致生物电场的频率偏离正常范围，产生了可被探测到的磁场异常。
小队在古河道下游，距离最初发现骸骨的地点约三公里处，发现了一个塌陷的洞穴入口。洞口直径约三米，呈不规则的扁圆形。洞壁上的痕迹让队里最老资格的侦察兵，一个在西藏无人区执行过三年特殊任务的三十五岁老兵，都吸了一口冷气。
洞壁上的痕迹有三种。
第一种，爪痕。四趾，每趾末端有钩状压痕，趾间距约八厘米，单爪的抓握宽度超过人的手掌两倍。爪痕的方向杂乱无章，有的往上，有的往下，有的在洞壁上横着划，拉出很深的沟槽，说明这种生物的活动方式不是线性的，而是近乎疯狂地盘旋、攀爬、翻腾。
第二种，黏液痕迹。暗黄色的，在紫外灯照射下发出淡绿色的荧光。干燥后的黏液形成了一层薄膜，贴在洞壁上，像一层透明的生物塑料。热成像分析显示，这层薄膜的化学组成以糖蛋白为主，与某些两栖动物的体表黏液相似，但糖蛋白的分子量是正常两栖动物的六倍以上，说明它的黏度极高，具有润滑和保护双重功能。
第三种，也是让所有人后背发凉的一种：字。
洞壁深处，在爪痕最密集的区域，有一组非常浅的刻痕。不是爪痕，是用某种尖锐的工具，在石壁上刻出来的。刻痕太浅，最初没人注意到，直到侦察兵用侧光照射洞壁，才看见那几个极其微弱的笔画轮廓。
它们组成了两个字。歪歪扭扭，笔画断断续续，但可以辨认：
。
小队长后来在行动报告里写了这样一段话，后来被507所种仙评审委员会多次引用：我当时脑子里闪过的第一个念头不是有妖兽，而是有一个人被困在里面了。因为没有任何动物会用爪子刻字。能刻字的，只有人。或者，曾经是人。
他打了一个手势。队员散开，六个方向包围洞穴。麻醉枪的保险全部打开，声波干扰器调到最大功率，热成像仪对准洞穴深处。
十五分钟后，洞穴里走出了一个活物。
它比实验室里那具骨架小得多。身长不到两米，比一头成年藏獒大不了多少。四肢着地，背上有一排倒刺，从颈后直铺到尾椎，一共三十七根，每一根都在微微颤动，像活着的天线。倒刺的根部连接着一种异常发达的平滑肌组织，每根倒刺都可以独立调整角度，这说明这些倒刺不是防御武器，而是感官器官，类似于蛇的颊窝，能感知红外辐射；又类似于鲨鱼的劳伦斯壶腹，能感知微弱的电场变化。
它的皮肤呈暗灰色，表面覆盖着细密的角质鳞片，每一片鳞片的大小不超过指甲盖的十分之一，但鳞片的排列方式不是随机的，而是呈同心圆状，像指纹一样。这种结构意味着它的皮肤具有极高的灵敏度，每一片鳞片下都连接着丰富的神经末梢，它不用眼睛看，光靠皮肤上的震动感知，就能判断周围物体的位置和运动方向。
热成像仪显示，它的体温，三十六度五。
跟人一样。
自然界中，体温恒定的动物（鸟类和哺乳类）的基本体温各有不同：人类36-37℃，狗38-39℃，猫38-39.2℃，马37.5-38.5℃。三十六度五，精确地落在这个范围内，而且比人类正常体温还低了半度。这说明它的新陈代谢系统，在基本框架上，很可能就是人类的代谢系统，只是因为某些结构性的改变，导致了代谢率的轻微降低。
小队长按下对讲机：发现目标，活体，体温三十六度五，重复，三十六度五。
对讲机那头沉默了三秒。小队长不知道，那三秒里，成都指挥中心的会议室里有四个人同时在纸上写了同一个词：人变妖。
然后指挥中心回话：先麻醉，带回。
但它没给他们这个机会。它抬起头，先是左右歪了歪，像一只在辨认声音方向的大型犬，然后依次看了头顶的直升机、端着枪的人、地上的麻醉枪，每看一样东西，它背上的倒刺就改变一下角度，最后它歪头朝小队长的方向，歪头的角度约十五度，这个角度在犬科动物中表示好奇，在灵长类中表示试探。