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倘若我不幸战死沙场，往后家中母亲与妹妹，就只能劳烦侯爷多多照拂。”
话音落下，他俯身重重磕了一个响头。
贾芸将这一幕尽收眼底，心中暗自认可：心中记挂至亲之人，就算行事粗莽，本性也不会太过恶劣。
三、薛蟠入营受训，柳湘莲负责操练
没过多久，身形微胖的柳芳快步走进宁安堂，进门先瞥了一眼一旁的薛蟠，随即随意坐在椅子上，大大咧咧开口：“二哥急着传唤我过来，究竟是有什么要紧事？”
贾芸笑着回应：“礼哥儿，往后薛蟠便交由你麾下军营管束。
切记不能给他任何特殊优待，和普通士卒一同操练磨砺，务必把他打磨出一副像样的筋骨心性。”
柳芳绕着薛蟠走了一圈，上下仔细打量一番，开口发问：“薛蟠，你怎么突然想着投身军营吃军饷？那地方处处藏着凶险，性命随时难保，你心里不害怕？”
薛蟠硬撑着嘴硬，不肯示弱：“有什么值得惧怕的？就算丢了性命，也不过是小事一桩。
只要能挣下功名，让母亲妹妹扬眉吐气，我这条性命甘愿豁出去。”
可他双腿不受控制地不停发抖，心底深藏的胆怯全然暴露在外。
柳芳没有出言取笑，转头对着贾芸说道：“二哥，这小子还算有几分血性。
只是让他从头做起当普通兵卒，会不会委屈了宝姑娘？”
贾芸稍加思索，定下安排：“不如这般处置，先授予他队正一职，不过要等完整套操练结束之后再正式上任。
以他如今这副浮躁模样，贸然授予官职，其余兵士定然不会心悦诚服。”
柳芳听完咧嘴一笑，抬脚轻轻碰了碰薛蟠：“你还不向我道谢？凭空落得七品武官职位，算是天大的便宜。”
薛蟠得知自己能直接当上七品武官，心中狂喜，连忙应声：“大人随便挑选京城哪家酒楼，今日全部由我做东设宴！”
贾芸抬脚轻踹他一下，出声呵斥：“混账东西！若是操练考核没能合格，别说七品官职，我先赏你五十军棍惩戒！”
薛蟠从地上爬起来，拍着胸脯嬉皮笑脸保证：“断然不会给侯爷丢脸！”
他暗自下定决心，一定要做出一番成绩，让母亲和妹妹看见，自己绝非一无是处的废物。
薛蟠刻意隐瞒了即将出任武官的消息，只借口外出打理一桩生意，收拾好随身行囊，径直赶往京畿大营报到。
柳芳将人交付给手下将士之后，便不再多过问。
机缘巧合之下，负责每日操练薛蟠的，正是已经晋升百户的柳湘莲。
从那日起，薛蟠开启了截然不同的军营生活。
他凭着一股不服输的狠劲，咬牙扛下所有严苛训练。
身形消瘦了一大圈，整个人的精神面貌反倒焕然一新。
期间贾芸特许他数次归家探望薛姨妈，每次回家，母亲瞧见他清瘦的模样，都心疼得不停落泪，却始终不知儿子早已投身行伍。
到了分队分配的那日，薛蟠恰好划分到柳湘莲手下担任队正。
贾芸听闻此事，低声轻笑感慨：“说来倒是奇妙的缘分。”
盛夏七月，暑气遍布各处。
薛蟠已经在军营待满三个月，和身边同僚相处得十分融洽。
他时常自掏腰包请身边弟兄饮酒，军营里众人还给了他“及时雨”的外号。
薛姨妈到此刻依旧被蒙在鼓里，只当儿子常年在外奔波打理商铺生意。
四、朝堂密报明教作乱，景帝命贾芸前往江南巡查
皇宫养心殿内，景帝手中拿着江南大营谢琼送来的密奏，眉头紧紧皱起。
这时戴权躬身入内通报：“启禀陛下，张廷玉大人与宁侯贾芸正在殿外等候召见。”
景帝回过神，吩咐下人宣二人进殿。
张廷玉与贾芸步入大殿，齐齐躬身行礼：“臣张廷玉（贾芸）叩见陛下。”
景帝抬手示意二人起身免礼，随后将手中密奏递到二人眼前。
张廷玉看完奏折，与身旁贾芸对视一眼，这才知晓谢琼抵达江南之后，迅速全盘掌控江南大营兵权，同时派出大批斥候四处探查周边动静。
近日探子传回消息，金陵城内突然多出许多体格健壮的陌生青年男子。
谢琼心中生出猜测，怀疑明教势力正在暗中渗透江南一带。