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两日过后，御书房檀香缭绕不散，三皇子垂手站在一旁，喉头不停滚动，语气带着几分挫败：“儿臣……全程核查，没有查到任何可疑之处。”
景帝面色骤然沉下，指尖敲击御案的节奏越来越急促：“朕倒是低估了这位皇叔的手段。”
三皇子脑中飞速思索，试探着开口询问：“父皇的意思是，内务府私下留存两套截然不同的账目？”
景帝抬眼看向他，眼神之中暗含深意，仿佛在说除此之外别无可能。
“那儿臣再度深入核查，”三皇子语气急切，“总有机会揪出皇叔留下的破绽。”
“你一旦大肆彻查，潜藏的暗线便会全部警觉。”景帝出声打断他，语气夹杂几分疲惫，“你继续留在内务府任职，牵制住你皇叔的注意力，朕会从其他渠道着手调查。”
这番君臣对话没过多久，便传入太后居住的慈宁宫。
次日清晨，太后传召景帝到寝宫，指尖轻点桌面厉声质问：“你把老三安插进内务府，究竟打的什么主意？刘真是你的一母亲弟，普天之下除了他，谁还能真心辅佐你坐稳江山？你们兄弟二人若是同心协力，哀家就算此刻闭眼离世，也能彻底安心。”
景帝胸口像是堵着一团浸透冷水的棉絮，满心压抑。
他望着太后鬓边花白发丝，忽然回忆起三十多年前生产当晚，太后诞下自己时险些血崩殒命，自那以后，太后看待他的目光始终隔着一层隔阂。
等到幼子刘真降生，太后全部心神尽数倾注在小儿子身上，再也不曾分给他半分偏爱。
当年他登基称帝，本以为母亲态度会有所转变，可太后反倒愈发明目张胆，不停为刘真讨要封赏、争夺朝堂权势。
年少时心底残存的期盼，此刻尽数堵在喉咙难以咽下，他压下酸涩嗓音回话：“母后多虑了。
儿臣派遣老三前往内务府，不过是让他历练政务，总不能终日虚度光阴荒废学业。”
说完这番话，他垂下眼帘，不愿再注视太后脸上难看的神色。
第六章母子心生嫌隙，贾芸城外遭遇伏击
三皇子调任内务府的消息传开之后，整座皇宫的氛围都压抑沉闷，如同浸泡过水的棉絮，沉甸甸压在人心头。
景帝被传唤至慈宁宫时，田太后斜倚软榻，指尖不停捻动一串碧玺手串，玉石碰撞发出清脆声响，听着却格外刺耳。
“皇帝来了。”太后缓缓抬眼，声音刻意放得柔和，可温柔表层之下，藏着刺骨锋芒。
景帝静立原地，衣摆垂落的流苏纹丝不动，双唇紧紧抿成一道直线，没有应声作答。
太后将手串搁置桌案，指尖敲击桌面：“皇儿，刘真是你的亲弟弟，这世上除了他，还有谁能全心全意辅佐你？你们兄弟同心，哀家就算现在闭眼，也能放下所有心事。”
话音落下，殿内烛火猛地跳动，墙面倒映的人影随之晃动。
“母后的叮嘱，儿臣记在心里。”景帝开口，声音冷得如同取自冰窖，“前朝尚有诸多政务待处理，儿臣先行告退。”
太后脸上血色瞬间褪得一干二净，她死死盯着景帝离去的背影，直到明黄色龙袍身影消失在门帘后方，猛地抓起桌上青瓷茶盏狠狠砸向地面。
瓷器碎裂的声响在空旷大殿回荡，碎片飞溅到宫女裙摆脚边，在场宫人无一人敢挪动半步。
“哀家当年真不该生下这个不知感恩的逆子！”太后声音不住颤抖，指甲用力掐进掌心皮肉。
贴身伺候的田嬷嬷挥手示意，殿内宫女太监依次轻步退出，脚步轻得如同踩在棉花之上。
她缓步走到太后身侧，压低声音劝慰：“娘娘切莫高声言语，陛下终究是您亲生骨肉，怎会真的不孝？等他日后想通透您一片苦心，自然会明白您的用意。”
太后闭上双眼，胸口剧烈起伏，许久没有再开口说话。
三月初一，城外寒风依旧裹挟着刺骨凉意。
贾芸骑马从京畿大营外出，马蹄踏在官道之上，扬起细碎尘土，张龙骑马紧随身后，二人身影被西斜落日拉得绵长。
即将行至城门之时，风向骤然转变，一股浓烈铁锈气息随风扑面而来。
第一支羽箭从左侧密林之中破空射出，尖锐的呼啸声刺耳至极。
贾芸没有回头，箭矢飞行速度极快，张龙只来得及发出半声示警，箭尖已然逼近贾芸太阳穴三寸之外。
贾芸眼皮未曾颤动分毫，自身精神力瞬间铺开，化作无形屏障挡在身前，箭矢擦着他耳畔掠过，牢牢钉在后方随行马车木板之上，箭尾不停震颤。
“有刺客！全员保护侯爷！”张龙的呼喊划破黄昏寂静。
贾芸勒紧马缰停下坐骑，面色平静无波，宛若一潭不起波澜的湖水。
他扫视密林方向，无数黑衣人影在林间晃动，数量还在持续增多。
“不用顾及我的安危，”贾芸淡淡吩咐，“尽数剿灭这批刺客，能活捉留活口审问最好，若是难以生擒，就地处置也无妨。”
话音未落，密林之中涌出大批蒙面刺客，领头一名光头壮汉手持长刀，粗哑嘶吼：“斩杀宁侯者，赏赐千两黄金！”
五百刺客齐声呐喊冲杀，声浪震得林间树叶簌簌抖动。
众人冲锋而来，脚下尘土扬起半人多高。