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贾芸酒席散场回到宁国府，听闻戴权正在宁安堂等候，连忙快步赶过去相见。
一见到戴权，贾芸立刻拱手行礼发问：“戴内相深夜特地前来，可是陛下降下旨意？”
戴权唇边勾起一道浅浅弧度，将养心殿内九五之尊的原话一字不差转述出来。
贾芸双耳微微发烫，他素来知晓每位皇子身边，都遍布陛下安插的眼线耳目，可此刻这番体恤话语落进心底，依旧如同滚烫沸水浇上冻土，心底涌上一阵温热动容。
他立刻转身朝向皇宫方向，双拳紧紧抱在胸前，脊背深深躬身行礼：“臣，叩谢陛下浩荡恩德！”
五、薛蝌兄妹拜见薛姨妈，商议宝琴居处
清晨第一缕晨光爬上梨香院屋脊，薛姨妈昨夜得知薛蝌兄妹入京的消息，天还未完全透亮便翻身起床，吩咐丫鬟烧水梳洗打理。
待到日头斜斜挂在屋檐旁，她早已端坐在正厅太师椅上，指尖不停捻动腕间一串佛珠，满心焦灼等候。
下人前来传唤薛宝钗时，她发髻只是松松挽了一个堕马髻，头上钗环首饰都没有穿戴齐全。
没过多久，廊下传来清晰脚步声，丫鬟同喜领着两道身影穿过月洞门，绕过院内影壁，迈步踏入厅堂门槛。
前方少年刚满二十岁左右，眉眼间还带着一路赶路的风尘疲惫；身后少女身形纤细单薄，一身月白色袄裙衬得脸庞白净，如同刚剥去外壳的莲子。
“侄儿前来给婶婶请安！”
薛蝌深深躬身，说话音量不大，却透着沉稳可靠。
“侄女给婶婶请安。”
薛宝琴屈膝行礼，嗓音清脆好似初生黄莺。
薛姨妈当即从太师椅上站起身，三步并作两步上前扶住宝琴手臂，指尖触到少女微凉的手腕：“快起身快起身，咱们本就是至亲骨肉，这般客套反倒显得生分疏远。”
薛蝌与宝琴站直身子，又转头朝薛宝钗行礼问好。
薛宝钗微微侧过身躯，右手轻轻虚抬示意免礼：“蝌表弟、琴妹妹，不必多礼。”
薛姨妈始终攥着宝琴的手不肯松开，目光一遍遍细细打量少女容貌，半晌才笑着开口：“琴丫头模样越长越娇美，再过两年，怕是连宝丫头的风头都要被你盖过去。”
宝琴两颊瞬间染上胭脂般红晕，垂着脑袋轻声回话：“婶婶总爱拿我说笑打趣。”
薛姨妈伸出食指，轻轻点了点宝琴光洁额头，这才转头看向薛蝌，脸上笑意收敛几分，语气郑重：“听闻你们兄妹入京，是为琴丫头的婚约一事？”
薛蝌嘴角猛地抽搐，额头青筋微微跳动，嗓音冷得掺了碎冰：“婶婶往后不要再提起这件事。
那梅家行事实在卑劣不堪——他家二公子去年就已经另娶他人，我们两家早年定下的婚约，就此作罢了！”
薛姨妈听完，长长从鼻腔吐出一口闷气：“当年你大伯就曾提醒过，梅家根本不值得托付。
表面顶着书香世家的名头，背地里全靠着儿媳丰厚嫁妆支撑一大家人开销。
只是你父亲当年同梅翰林交情深厚，执意要定下这门亲事，你大伯也不便多做阻拦。
如今婚约解除，反倒算是一桩幸事。
倘若真让琴丫头嫁入梅家，往后日子恐怕——”
话语在此处停顿，目光落在宝琴如花似玉的面容上，后半截话化作一声悠长叹息。
薛蝌与宝琴对视一眼，后背不约而同冒出一层冷汗。
这些藏在暗处的内情，父亲在世时从未同他们提起过半分。
此刻细细回想，薛家日渐衰败，反倒阴差阳错，将宝琴从火坑边缘拉了回来。
厅堂之内陷入长久沉默，半晌后薛姨妈再度开口：“蝌儿如今留在京城，往后有什么打算？”
薛蝌躬身垂眸，视线落在自己鞋尖：“回婶婶，我们兄妹入京原本只为妹妹婚约一事。
如今在城东租下小院暂住，往后前路如何，暂时还没有规划。”
薛姨妈眉头缓缓舒展，这些日子她始终放心不下薛蟠，那孩子性情暴躁冲动，无人管束迟早会闯出大祸。
如今薛蝌来到京城，好歹是自家亲侄儿，有他在一旁看管薛蟠，心里总能安稳几分。
她嘴角浮起温和笑意：“不如蝌儿留在京城，帮衬照看蟠儿的生意家事。
大家都是一家人，我也能安心不少。
至于琴丫头，就让她住进大观园，同宝丫头相伴居住，姐妹二人也好互相作伴。”
薛宝钗放下手中茶盏，指尖轻轻摩挲瓷杯边缘，轻声说道：“母亲，这件事还是要先询问林妹妹的想法才行。”
薛姨妈轻轻摇晃手中团扇，扇面绣制的蝴蝶纹样在天光下忽明忽暗：“那孩子心肠柔软和善，定然不会回绝。
同喜，你立刻去潇湘馆一趟，把林姑娘请到这里来。”
没过多久，回廊上传来轻盈脚步声，林黛玉带着紫鹃与两名配剑女护卫，迈步踏入梨香院大门。
她朝薛姨妈微微欠身，眼波轻轻流转，唇角扬起浅淡笑意：“姨妈急匆匆派人传唤我，莫非是备好宴席要招待众人？”
薛蝌早已自觉躲进内室回避，宝琴静静立在薛姨妈身侧，目光落在黛玉身上。