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曹操大步出殿，身后跟着安禄和几名内侍。夜色中，骑马匆匆向夏府而去。
夏府门前，曹操下马时，夏鲤已率全家跪迎。曹操抬手：
“都起来。夏相在何处？”
夏鲤垂泪道：
“回陛下，父亲在内室，已……已不大好了。”
曹操点点头，大步往里走。穿过二门，穿过回廊，来到正房前。门前站着几个太医，见皇帝来，连忙行礼。曹操摆摆手，推门而入。
屋内药气沉沉。夏江躺在榻上，面如金纸，形销骨立，哪里还有半分曹操初遇时股肱重臣的模样！
可夏江那双眼睛，在见皇帝进来时，竟猛地亮了起来，挣扎着要起身。
曹操快步上前，按住他：
“夏相不必多礼。朕来晚了。”
夏江握住曹操的手，那手枯瘦如柴，却握得很紧。他张了张嘴，声音沙哑得几乎听不清：
“陛下……老臣……老臣等您很久了……”
曹操在榻边坐下，看着这张熟悉的脸，心中五味杂陈。
他魂穿此世以来，夏江是第一个让他真正费心思的人。
当初这位夏首相，门生故吏遍布天下，便是他这个皇帝，也要忌惮三分。
可夏江偏偏是个识时务的，见他手段凌厉，便渐渐收敛锋芒，转而尽心竭力为他办事。
整顿吏治，夏江出力最多。那两年裁撤庸官、严查贪腐，闹得朝野震动，多少人参他、骂他、告他，他都扛下来了。正风气、立规矩、定法度，桩桩件件，都有他夏江的心血。
夏相办事干练，从不拖泥带水。但凡曹操交代的事，无论多难，他总能办得妥妥当当。这种盛世能臣做派，曹操熟悉的跟，心中对夏江也是敬重的。
“夏相，”曹操温声道，“你这些年为大顺操碎了心。朕都记着。”
夏江摇摇头，眼角有泪光闪动：
“老臣……老臣惶恐，老臣也贪过权、恋过势。是陛下……是陛下让老臣明白，做臣子的，该是个什么样子。
陛下！老臣这辈子，最得意的不是做了多少年宰相，而是把那帮贪官污吏收拾了一通。
可老臣心里明白，贪是杀不完的。杀了一批，还有一批。
所以老臣在的时候，拼命帮助陛下立规矩，只要规矩在风气正，贪官就不敢太放肆。”
曹操坐在榻边，看着眼前这个形销骨立的老臣，心中五味杂陈。
夏江闭上眼睛，仿佛在积蓄力气。良久，他睁开眼，定定地望着曹操，忽然问道：
“陛下，老臣斗胆问一句，陛下这几年，怎么就像换了个人似的？”
曹操微微一怔。
夏江继续道：
“老臣服侍两朝，为官几十年也算的上历经风雨。可陛下这几年的为君之道，老臣越看越心惊，越品越佩服！
裁撤冗官、整顿吏治、开边贸、设榷场、救灾民于水火、怀远人于草原……桩桩件件，都透着老臣看不懂的深意。”
夏江目光却灼灼如炬：
“陛下从前虽也英明，却未至此等境地。老臣斗胆问一句，莫非陛下被仙人点化过？”
曹操沉默不语。
夏江又继续道：
“还有那贾琏，那孙承恩，也像被仙人附体一般。
贾琏那孩子，老臣是看着长大的，从小就是个纨绔，吃喝玩乐在行，正经事上从不上心。
可这几年，您瞧瞧，从去两浙路当提举学事使，到创建考功司，还有这次出使漠北，与铁木真那等枭雄周旋。
开榷场、救灾民、定盟约，办得漂漂亮亮。
老臣起初还担心他办砸了，结果呢？人家把草原上的事，办得比老臣在朝堂上还利落！”
夏江说着，嘴角竟浮起一丝笑意：
“那孙承恩更是奇了。当年他作为王尚书的乘龙快婿，干的多是争权夺利的勾当，闹了个天煞孤星的荤号。
可自从在杭州遇到贾琏后，突然间就奋发向上了。
从整顿江南吏治财政，到做全三司使为国家开源，再到这回去草原赈灾，您瞧瞧——边仓开仓、物资调运、督建通道、安抚百姓，哪一样不是井井有条？
那些积年老吏都办不利索的事，他手到擒来的是办成了。
老臣听人说，他在北边，拿着陛下的金牌，把那些粮商、车行、驿卒，收拾得服服帖帖。这等人才亘古罕见呀！”
夏江喘息片刻，看着曹操，目光里满是感慨：
“老臣起初想不通，后来想通了，这是天佑大顺，天佑陛下。老天爷这是派你们这些人来是为了让咱们大顺，有了重现汉唐雄风的底气。”
曹操心中触动，轻声道：
“夏相，你心里装着大顺，装着百姓，朕都知道。”
夏江点点头，喘息了一阵，忽然又道：
“陛下，老臣还有一事，要斗胆进言。”
曹操道：
“你说。”
夏江深吸一口气，缓缓道：
“军队。”
他看着曹操，目光凝重：
“陛下如今忙着开榷场、通商路，与草原交好，这是好事。
草原上的人，感激咱们救灾之恩，又有了买卖可做，一时半会儿，不会生事。可老臣要提醒陛下一句有备无患。”
夏江握紧曹操的手，一字一句道：