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“臣……领旨，谢陛下隆恩。”王说再拜，声音已然沙哑。
只见王说缓缓起身，褪下代表宰相身份的紫色章服，由内侍接过。
他最后看了一眼这巍峨的文德殿，眼神复杂，终是转身，在无数或同情、或庆幸、或冷漠的目光中，步履略显蹒跚地走出了大殿。一位副相的权势，就此烟消云散。
首相夏江垂着眼睑，心中波澜起伏。王说一去，中书大权尽归于他，但这权力之下，是何等可怕的炙烤！
就在这时，皇帝的声音再次响起，目标直指他：“夏江。”
夏江立刻收敛心神，趋步出班，姿态比王说更为谦卑：“老臣在。”
“科场之弊，固然可恨，然考课不彰，黜陟不明，方是吏治痼疾之源！”皇帝的目光锐利如鹰，牢牢锁定着他，“这次万人殿试，你管理一应后勤调度，井然有序，未曾出半分差池，足见卿务实之才，于繁琐中见真章。朕，记得你这分能耐。”
夏江心头一紧，皇帝先扬后抑，或者说，是先点出他的“用处”。
“老臣愧不敢当，分内之事而已。”
“分内之事能做好，便是难得。”皇帝语气稍缓，却带着更深的压力，“今王说既去，中书你当多担待。科举案涉事官员已惩，然考功司对京朝官、地方官的考课结果，落实几何？多少‘中等’、‘下等’者依旧安坐其位，浑噩度日？朕，要看到改变！”
夏江深深吸了一口气，知道最关键的时刻到了。
“夏江，朕知你亦有过失，难逃失察之责。”皇帝的话让他头皮发麻，“但朕念你尚有力干，人才难得，特许你——待罪立功！”
“老臣……叩谢陛下天恩！”夏江立刻跪伏下去，声音带着恰到好处的感激与惶恐。
“着你以首相之尊，携考功司长官司马丹，考功司功事陈睿渊，即日筹备，代朕巡查诸路，落实考课结果！
该升迁的升迁，该贬黜的贬黜，该勒停的勒停！朕予你临机专断之权，务必将那些考核不合格、尸位素餐之辈，统统给朕挪挪窝儿！你可能办到？”
“臣！领旨！”夏江抬起头，目光已然变得坚定而锐利，他知道这是唯一的生路，也是重振相权的机会，“陛下信重，老臣敢惜残躯？必以雷霆之势，廓清吏治，使贤者上，庸者下，绝不容情！若不能将那些蠹虫、庸吏清扫出门，老臣甘当重罪！”
“好！”皇帝终于露出一丝算是满意的神色，“司马丹，陈睿渊！”
“臣在！”司马丹与陈睿渊齐声出列，两人神情肃穆，都知道这将是一场硬仗。
“尔等精熟考课条例，当好生辅佐夏相公。此行，便是尔考功司扬眉吐气之时！”
“臣等必竭尽全力，以报陛下！”
退朝的钟声响起，夏江在司马丹和陈睿渊的簇拥下，当先走出文德殿。阳光照在他挺直的脊背上，映出一种决绝的姿态。