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一个像是村里长者的人，正在中间说着什么：“郭三家的，也是没法子。他年前病倒了，家里顶梁柱塌了，为了抓药，欠了王大户家的印子钱，利滚利，实在还不上了...只好...只好委屈这两个娃儿了...”
那戴皮帽子的，显然就是王大户家的管事。他慢悠悠地开口道：“嗯，女娃子模样还周正，带回府里养两年，或许能做个使唤丫头。这男娃嘛，身子骨弱了些，罢了，看在同乡份上，一口价，两个一起，五贯钱。”
五贯钱！曹植和刘桢对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这是两个人啊！就值这么点钱？
那蹲在地上的汉子猛地抬起头，眼中全是血丝和绝望，嘶声道：“五贯？王管事，这...这连本钱都不够啊！我当初就借了三贯药钱...”
王管事皮笑肉不笑地说：“郭三，话不能这么说。当初可是你求着我借的，白纸黑字，三分利，童叟无欺。如今你还不上，拿儿女抵债，已是东家仁慈了。再啰嗦，一个都不要，明日就叫官差来拿你下狱！”
那妇人闻言，哭得更凶了，死死搂着孩子不放。
周围的多邻们，脸上多是麻木与同情交织的复杂表情，有人摇头叹息，有人悄悄抹泪，却无人敢出声。显然，这样的事情，并非孤例。
曹植只觉得一股热血直冲头顶。他生平第一次，如此真切地感受到人命不值钱的含义。这不再是书本上话语，而是活生生、血淋淋的现实！而且就发生在天子脚下，京城近郊！
刘桢也是面色发白，他下意识地摸了摸怀中孙叔给的那二十两银子，只觉得那银子滚烫得灼人。
他张了张嘴，想说什么，却发现自己平日里那些机变巧辩、锦绣词章，在此情此景下，显得如此苍白无力，甚至可笑。
“住手！”曹植终于忍不住，喝了一声，翻身下马。
他这一声，吸引了所有人的目光。那王管事疑惑地打量着这两个突然出现的、衣着华贵的公子哥，皱了皱眉。
曹植走到那王管事面前，强压着怒气，尽量平静地说：“这位管事，他欠你们多少本利？我替他还了。”
王管事一愣，随即眼中闪过一丝精明，笑道：“这位公子爷真是菩萨心肠。连本带利，共计八贯七百文。”
曹植也不废话，对刘桢道：“公干，拿钱！”
刘桢赶紧下马，从怀里掏出银子给曹植。曹植接过，直接塞到那还蹲在地上的郭三手里：“郭三是吧？这银子你收好，拿去还债，剩下的给孩子买点吃的穿的。”
郭三夫妇愣住了，简直不敢相信自己的眼睛。呆立了片刻，夫妇二人猛地跪倒在地，砰砰磕头：“谢谢公子！谢谢公子大恩大德！您是我们全家的大恩人啊！”那两个孩子也跟着跪下磕头。
曹植和刘桢何曾受过如此大礼，顿时手忙脚乱，赶紧去扶：“快起来，快起来，不必如此！”
王管事看着到手的“货物”飞了，脸色有些难看，但见曹、二人气度不凡，不敢造次，只得冷哼一声，没好气的说“银子与铜钱的如何兑换，咱们得找个懂行情的人一手托两家！”。
救下了郭三一家，曹、刘二人原本有些激荡的心情，却并未轻松多少。他们婉拒了郭三一家千恩万谢的邀请，没有去他们那个家徒四壁的家里坐。
多邻们见事情了结，也渐渐散去，但看向曹、刘二人的目光中，充满了好奇、感激，以及一丝不易察觉的怜悯。
一位须发皆白的老者，拄着拐杖走上前来，对着二人深深一揖：“老朽是这郭家庄的里正，多谢二位公子仗义疏财，救了郭三一家。只是...”老者叹了口气，“公子们今日能救一家，可能救得了这十里八乡的千家万户吗？”
曹植肃然还礼：“老丈请讲，这...这大正月的，为何就到了卖儿卖女的地步？朝廷没有赈济之法吗？”
老者苦笑一声，请二人到村中一处稍微避风的土墙边坐下，慢慢道来。
“公子是城里贵人，不知我们乡间疾苦啊。”老者浑浊的眼中满是沧桑，“景和盛世，那是京城里的盛世，与我们这些小民何干？赋税、徭役，年年加重。这田，十之七八都是城里王大户、李员外这些官绅人家的，我们不过是佃户，辛苦一年，收成的六成甚至七成都要交租子。剩下的，勉强糊口而已。”
“像郭三这样，家里壮劳力一旦生病，便是灭顶之灾。请医抓药，动辄数百文上千文，哪里负担得起？只能去借印子钱，那利滚利，堪比阎王债，一旦沾上，倾家荡产是轻的，卖儿卖女也是常事。”
“便是无病无灾，”老者指了指周围那些破败的屋舍，“您看看，这大冬天的，有多少人家能烧得起炭火？有多少孩子能穿上完整的棉衣？能一日两餐稀粥混个水饱，已是老天爷开眼。上元节？那是有钱人的节日。我们啊，能早早熄灯睡觉，省些灯油，便是过节了。”
老者的话语平静，却像一把钝刀子，一下下割在曹植和刘桢的心上。
他们想起了昨夜京城里通宵达旦的狂欢，原来，那极致的繁华之下，掩盖的竟是如此触目惊心的疮痍！
刘桢喃喃道：“可是...可是我们读圣贤书，总说‘仁政爱民’‘民为贵,社稷次之，君为轻！”
老者摇了摇头，露出一丝苦涩而略带嘲讽的笑容：“圣贤书？那是给公子们这样的贵人读的。我们这些升斗小民，只认得‘活下去’三个字。
官府？官字两张口，他们只认得田租赋税，哪里管我们死活。那些巡检、衙役，不来村里催逼勒索，我们就烧高香了。”
正说着，刚才被救下的郭三，端了两碗热水过来，恭敬地递给曹、刘二人。碗是粗陶碗，边沿还有缺口，水也只是淡淡的黄色，带着一股土腥味。
曹植和刘桢看着那碗水，犹豫了一下。平日里，他们喝的可是干爽的泉水。