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轰！
沉闷的连环爆鸣响起。
没有惊天巨响，却有密集的噼啪炸裂声。桶内颗粒火药尽数引燃，火星乱射，火苗瞬间蹿起数尺高。
周遭堆放的木架、麻绳、浸油布条，全是易燃之物。
烈火瞬间席卷开来，吞噬整片铸造区。
“救火！快用沙土、清水！”
陈墨厉声大喝。
溶洞内瞬间乱作一团。
学生们回过神，慌乱抄起水桶、沙袋，朝着起火处猛扑。浓烟滚滚弥漫开来，呛得人睁不开眼，剧烈的咳嗽声此起彼伏。
彭晚猛地起身，扯下身上外袍，浸入旁边水桶，湿透的衣袍狠狠扑打在明火上。
焦糊味、硫磺味、烟熏味混杂在一起，窒息感死死笼罩众人。
“先抢图纸、护记录！工具全部后撤！”
浓烟之中，陈墨的喊声沙哑刺耳。
几名学生扑向工作台，拼命抢救散落的草图、试验笔记。可火势蔓延太快，火苗已然舔上桌沿。
彭晚跨步上前，端起整桶清水狠狠泼下。
明火暂时被压制，可侧边的书架已然彻底燃起大火。
那里面，存放着数月以来，所有人熬夜试验、反复核对的全部数据、配方、工艺记录。
那是他们拼时间、拼性命攒下的所有积累。
一名学生红了眼，不顾火势就要冲进去，被旁人死死拽住，失声哽咽。
彭晚牙关紧咬，心底翻涌着怒火与无力。
怒众人疏忽大意，怒乱世身不由己，怒来之不易的心血，将要毁于一旦。
“沙土掩埋！快！”
他沉声下令。
大量沙土被扬起、撒落，层层覆盖在火苗之上。
明火终于被彻底压灭，只余缕缕黑烟，缓缓飘散。
溶洞内一片死寂。
只剩众人粗重的喘息，和零星的咳嗽声。
满目狼藉。
半张工作台被烧成黑炭，多数图纸化为飞灰。书架彻底坍塌，厚厚一叠试验记录，只剩寥寥几页焦黑残纸。
工具架倾倒在地，铁锤、钻头、夹具大多被高温烧得变形报废。
人人灰头土脸，脸上手上布满黑灰，不少人指尖、手背烫出通红水泡，头发被燎得卷曲焦黄。
万幸，无人重伤。
彭晚立在废墟中央，衣衫破损多处，满身炭灰。
他缓缓抬眼，目光冷得刺骨，扫过在场每一个人。
“谁负责工坊安全值守？”
他声音不高，却带着沉甸甸的威压，在寂静溶洞里字字震耳。
一名学生浑身发抖，颤巍巍举手：“是、是我。”
“火药桶为何敞口摆放？”
“我想着即刻要用，图了省事，就、就没封口……”
“我定的规矩，忘了？”彭晚打断他，语气冰冷，“火药单独储放、全程密封、远离明火，双人值守，违者重罚。”
学生头颅垂得极低，肩膀剧烈颤抖，不敢言语。
彭晚目光再扫：“冶炼倾倒区，谁负责现场监护？”
另一名学生脸色惨白，缓步站出，浑身僵直。
“熔融金属作业，周边三丈清场、清空易燃物、备足灭火沙土。”彭晚一连三问，字字如锤，“你做到哪一条？”
学生嘴唇哆嗦，半句辩驳也说不出。
彭晚胸口微微起伏，压下翻涌的情绪，嗓音愈发低沉：“你们知道，今天烧掉的是什么？”
他弯腰，捡起一页卷边焦黑的残纸。
纸面字迹模糊，残留着反复修改的笔墨印记。
“这是火药配比第十七次试验记录。”
“每一次微调，都有人直面炸膛风险，有人被震得耳膜出血，有人被火星烫伤。”
他又捏起一块变形的铜零件，指尖用力，泛白发青。
“这是初代钻孔机的核心配件。六次报废，九根钻头断裂，日夜反复调试，才换来能用的成品。”
“还有铳管锻打厚度、钻孔深度、装药配比的所有数据……”
彭晚转头看向陈墨，语气沉重：“全没了。”
溶洞里鸦雀无声，落针可闻。
“烧掉的不是纸，不是工具。”
“是我们半个月的性命。”
彭晚目光扫过一众垂首的少年，字字剜心：“开春剿兵压境，我们本就时间紧迫。今日一次疏忽，直接丢掉半个月窗口期。”
“这半个月，能多砌一尺围墙，多布一片雷区，多造数十支火铳。”
“到了战场，这一尺一寸、一枪一炮，就是数百人的性命。”
无人抬头，所有人尽数垂首，满心愧疚。
彭晚深吸一口气，沉声定规：“即日起，一号工坊安全规程全面升级。”
“火要单独开辟密闭洞室，远离作业区，双人二十四小时值守。”
“冶炼、铸造区，作业前必须清空所有易燃物，沙土水源全程待命，专人监护。”
“违规操作者，初犯禁闭三日，再犯，直接逐出新潮堡，永不复用。”
他看向陈墨，语气不容置喙：“你来执行，绝不姑息。”
“是！”陈墨重重点头，眼神肃穆。
“还有。”彭晚看向溶洞入口，眼底藏着隐忧，“今日爆炸声响、火光浓烟，动静极大。”
“三十里之内，皆可察觉。”
“即刻加倍外围警戒，进出人员逐一核查，全程隐秘作业。一旦发现陌生踪迹、可疑探子，立刻上报。”
“明白！”
众人齐声应答，声音铿锵，带着愧疚与警醒。
无人指挥，所有人自发动手清理废墟。
捡拾变形工具，清扫焦炭残渣，规整可用物料，默默收拾残局。
彭晚蹲在烧毁的工作台灰烬中，徒手扒开层层炭灰。
指尖触到一块坚硬的铁盒。
铁盒被高温烧得扭曲变形，盒身发黑，却死死扣合，护住了内里物件。
他用力掰开盒盖。
内里厚厚一叠图纸，大半碳化酥脆，指尖一碰便簌簌碎落。
唯独最底层一张，侥幸完好，仅边缘微微焦卷。
彭晚小心翼翼抽出。
大幅图纸对折折叠，纸面泛黄，是他早年在崇文书院随手勾勒的草图。
图纸右半边尽数烧毁，只剩左半边线条清晰可辨。
燧石、击锤、扳机、药池、密封铁盖。
一笔一画，标注详尽。
扣动扳机——击锤下坠——燧石撞击打火——火星落入药池——引燃火药——击发弹丸。
一行行字迹工整有力，是他早已熟记的枪械原理。
彭晚瞳孔微亮，心底骤然升起一个大胆的念头。
摒弃老旧火绳。
跳过迭代改良。
直接跨越，打造燧发枪！
无需明火引信，不受风雨限制，射速翻倍，容错率拉满。
这，是绝境翻盘的全新希望。
“先生，这是什么图纸？”
陈墨凑上前来，盯着残缺的图纸，满脸疑惑。
彭晚抬手抚平纸面褶皱，眼底重新燃起光亮。
“我们的下一个目标。”
“燧发枪。”
陈墨呼吸骤然一滞，反复盯着图纸上的结构，越看越震惊，越看越亢奋：“没有火绳！全靠机械打火！”
“若是能成，我们的火器队，战力直接翻倍！”
“能做出来吗？”他急声追问。
“工艺能试，细节能磨。”彭晚语气笃定，随即眼底又覆上一层沉沉阴霾，“可我们的时间，已经彻底不够用了。”
朝廷两万大军磨刀霍霍，开春必踏平苗疆。
听雪楼暗棋尽落，紧盯火器秘术。
今日溶洞惊天一爆，火光震彻群山，早已将新潮堡手握重器的秘密，赤裸裸曝于暗处。
晚风穿洞而过，彻骨寒凉。
彭晚凝望着洞口沉沉夜色，心底陡然一寒。
他以为自己只是引来了江湖窥探。
却不知，此刻群山之外，一双执掌天下暗局的手，已然循着爆炸声，死死按住了苗疆的命门。
真正的杀局，才刚刚开始。