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晨雾锁死连绵群山。
鹰嘴崖横亘前路，沉黑的轮廓伏在白雾间，像一头蛰伏万年的凶兽，死死扼住黑石寨通往外界的唯一山道。
山风裹着刺骨湿雾，劈头砸来，浸得人眉眼发寒。
彭晚勒马驻足，微微眯起双眸。
崖下山路狭窄蜿蜒，紧贴陡峭山壁凿出，最窄处仅容三马并行。
这里，是赤炎部南下的必经死路，也是黑石寨最后的生死咽喉。
“先生，这处崖台地势高耸，视野绝佳，用来布防可行？”
岩生策马追上，抬手指向崖壁外凸的巨岩，眼底满是少年人的恳切与笃定。
彭晚翻身下马，靴底碾过碎石，沙沙轻响划破晨寂。
他弯腰掬起一捧山土，指尖细细捻搓。湿土混着腐叶苔藓，松软湿润，极适合埋药挖坑。
抬手拍净掌心尘土，他神色冷静如铁：“埋药可行，但崖壁过高。一旦爆破，落石堆积如山，会彻底封死山道。往后我们转运物资、进退突围，都会被活活卡死。”
岩生一愣，立刻点头：“是我考虑不周，那我们换地！”
彭晚不答话，抬步顺着山道缓步下行。
行出半里，他骤然止步。
眼前山势骤然平缓，左侧是厚土堆砌的灌木坡体，土层扎实稳固；右侧紧邻万丈深涧，涧底流水轰鸣，震得山壁微微发颤。
视野开阔，进退自如，是绝佳的伏击、威慑之地。
“就这里。”彭晚抬手指向土坡。
“坡体结实，爆破滚落的土石松散，事后极易清理。”他转头望向对面山梁，眼底掠过一丝精亮寒芒，“那处高地无遮无挡，正好搭建观礼台，让所有人亲眼见证威力。”
岩生瞬间恍然，眉眼发亮：“先生思虑周全，一举两得！”
“传命陈墨，即刻带人来此勘察测绘，敲定所有爆破点位、图纸细节。”
彭晚抬眸望向天际，晨雾渐散，朝日初攀山巅，天色堪堪进入辰时。
“三日之内，所有筹备，必须尽数落地。分毫差错，绝不姑息。”
“是！”
二人调转马头，策马折返黑石寨。
马蹄踏过浅溪，溅起串串碎银水花，穿透薄雾的日光落于水面，粼粼闪动。
可寨门之下，气氛半点不见明媚。
数拨身着各异苗装的外寨族人排队登记入寨，人人面色沉郁，眉眼间压着化不开的焦灼与戒备。守门寨民寸寸细查行囊，目光锐利，不敢有半分松懈。
“青石、白水、黑熊三寨的长老代表尽数到了。”岩生压低声音，语气凝重，“只是个个脸色难看，明显是被赤炎部逼得两难。”
彭晚微微颔首，眼底平静无波，心底却早已透亮。
一场借他而起、针对黑石寨联盟的灭顶风波，已然压顶而来。
议事厅前的空地上，二十余名各寨代表分立两侧，三三两两，互不亲近。
有人垂头闷抽旱烟，辛辣烟气弥漫四野；有人默然打量周遭，眼底藏满猜忌与试探。
整片空地，静得压抑，暗流汹涌，仿佛下一秒便会掀起惊涛骇浪。
阿古力立在石阶之上，望见彭晚归来，抬手示意。
彭晚缓步上前。
刹那间，数十道目光齐齐盯在他身上。好奇、审视、忌惮、猜忌、隐隐敌意，层层叠叠压来，沉重得让人喘不过气。
他步履沉稳，神色坦然，稳稳立在阿古力身侧。
“七寨十四名代表尽数到齐。”阿古力凑近低声，语气紧绷，“青石寨岩松长老亲至，老谋深算，态度暧昧难测。”
彭晚抬眸望去。
人群正中，一名花甲老者拄竹杖静立。青布苗装洗得发白，面容沧桑苍老，一双眼看似浑浊，实则锐利如刀，一瞬不瞬锁着自己。
“入厅议事。”
阿古力转身踏入大厅。
众人依次入座，厅门缓缓合拢，天光骤暗。唯有木窗漏进几缕碎光，落在青石地面，斑驳陆离。
阿古力端坐主位，彭晚稳居右首。
阿依朵立在父亲身后，玉手始终紧按刀柄，明眸扫过全场，警惕分毫未松。
待众人坐定，阿古力沉声开口，声震厅堂：“今日邀诸位齐聚，只为一桩死局——赤炎部。”
话音落地，厅内瞬间响起细碎骚动，人人神色剧变。
青石寨岩松长老率先出声，竹杖重重顿在青石地上，闷响惊心。
“阿古力首领，三日之前，赤炎部使者巴图，已亲临我青石寨施压。”
他嗓音苍老沉缓，字字沉重：“他扬言，黑石寨私藏朝廷钦犯，乃是谋逆大罪。勒令我等即刻断交划清界限。”
“若是不从，赤炎三千大军即刻南下，苗疆诸寨，玉石俱焚！”
“我们白水寨也被逼到绝路！”
左首一名眉带刀疤的中年汉子猛地起身，眼底愤懑难平：“巴图放话，只要交出彭先生一人，赤炎部便既往不咎，放过所有苗疆族人！”
紧接着，黑熊寨、飞鹰寨等代表接连发声。
一模一样的威逼，一模一样的胁迫。
字字针对彭晚，句句意在拆解七寨联盟。
压抑的死寂彻底笼罩大厅，人心浮动，猜忌丛生，人人心头悬着千斤巨石。
彭晚静立一侧，指尖轻扣桌沿，节奏平缓，神色淡然，心底却思绪翻涌。
乱世漂泊至今，他早已看透权贵枭雄的算计人心。
阿古力转头看来：“彭先生，此事你怎么看？”
万众瞩目，满堂静待一言定局。
彭晚缓缓起身。
一身青衫洗得发白，干净挺拔，不染半分戾气。连日殚精竭虑，让他眼底覆着淡淡青黑，面色略显苍白，却脊背如松，气度沉稳如山。
“诸位族长、长老。”
他声音不高，清透有力，字字落地有声。
“赤炎部口口声声，以‘朝廷钦犯’为名问罪，扬言替朝廷缉拿我归案。”
“可诸位静心细想。”
“若朝廷真要取我性命，来的该是东厂缇骑、飞鱼绣春刀。该是深夜围寨、烈火焚院、斩草除根，一如昔日崇文书院那般，屠尽无辜，寸草不留！”
厅内众人浑身一震，瞳孔骤缩，神色彻底剧变。
“可今日来者，是苗疆使者，行的是部落胁迫，逼的是苗疆诸寨！”
彭晚眸光骤然锐利，扫过满堂众人，一语戳破所有伪装：
“所谓朝廷定罪，全是借口。赤炎部，意在借题发挥，独霸苗疆！”
岩松长老双眼微眯：“你的意思，他们根本不在乎你一人生死，意在吞并我等诸寨？”
“没错。”
彭晚字字铿锵，毫无迟疑：
“黑石寨覆灭黑风寨，七寨结盟抱团，声势日盛，已然挡了赤炎部称霸苗疆的路。”
“他们借我为由，一探联盟虚实，二挑诸寨间隙。”
“今日逼诸位弃我自保，明日便会索要粮草，后日便会侵占土地、吞并族群。温水煮蛙，步步蚕食，最终苗疆无寨可存！”
刀疤汉子眉头紧拧，仍有顾虑：“可赤炎部常年勾结山外汉官，万一真是朝廷默许……”
“若是朝廷默许，何须谈判？”
彭晚断然打断，语气笃定至极：“大军压境，直接屠寨便是！”
“扎卡老奸巨猾，精于算计利弊。三千战士出战，必有死伤、必耗粮草，周边部落虎视眈眈，他绝不肯做赔本买卖。”
厅内彻底死寂。
众人低头沉思，心头的惶恐渐渐褪去，换成了凝重的权衡与彻骨寒意。
岩松长老抬眸，郑重发问：“那依你之见，当下该如何破局？”
彭晚竖起两指，干脆利落：“两条路，二选一。”
“第一条，交出我。”
他语气平静坦然，无半分怨怼：“换一时苟安。可黑石寨威信尽毁，七寨联盟瞬间土崩瓦解。赤炎部不费一兵一卒，便可逐个吞灭诸寨。今日弃我，明日弃族，最终无人能活。”
众人闻言，纷纷倒吸凉气，后背阵阵发凉。
“第二条。”
彭晚眸光骤然沉冷，吐字如惊雷炸响：“以战止慑，以威求和！”
厅内瞬间哗然！
一名年轻代表猛地起身，满脸焦灼绝望：“谈何一战！我七寨联军不过一千五百战力，赤炎部精兵三千，硬拼必全军覆没！”
“非死战硬拼。”
彭晚摇头，目光坚定灼灼：“以战促和，亮我底牌，慑敌野心！”
“赤炎部敢步步紧逼，不过是认定我们弱小怯懦、抱团松散、不堪一击。”
“那我们便当着所有部落、当着赤炎使者的面，亮出雷霆手段！”
他抬手指向窗外鹰嘴崖方向，语气决绝：
“十日之内，我在鹰嘴崖山道，公开举行震天雷实爆大演。”
“邀全苗疆部落观礼，邀赤炎使者亲临见证。”
“让他们亲眼看看，我们手握的力量，足以让他们付出惨痛代价！让他们知晓，黑石寨联盟，绝非任人揉捏的软柿子！”
满堂死寂。
先前的绝望慌乱尽数褪去，只剩极致的震撼与犹疑。
半晌，一名长老低声迟疑：“可若是演习失败？威力不足、火药失灵，只会让赤炎部更加轻视，大军即刻压境，再无生机！”
彭晚坦然迎上所有人的目光，字字沉重：
“你说的没错。”
“此战，只许胜，不许败。一旦落败，联盟溃散，灭顶之灾即刻降临。”
成败，一念之间，全系一线。
所有人呼吸一滞，心头重压如山。
阿古力沉默良久，眼底反复权衡利弊。他看向沉稳笃定的彭晚，又看向目光坚毅的女儿，终于下定破釜沉舟的决心。
猛地起身，声震满堂：
“好！便依彭先生之计！十日之后，鹰嘴崖，公开实爆军演！”
他目光扫过全场，凛然喝道：
“诸位谨记！今日赤炎部针对的，从非彭先生一人！是黑石寨，是七寨联盟，是整片苗疆万千族人的活路！”
“今日俯首退缩，他日苗疆永世为奴，再无抬头之日！”
话音落，满堂震颤。
岩松长老拄杖缓缓起身，苍老嗓音掷地有声：“青石寨，愿与联盟共存亡！”
“白水寨不惧强权，誓死参战！”刀疤汉子愤然起身。
一声声应答接连响起，从迟疑到坚定，从涣散到凝聚。
压抑多日的憋屈恐惧，尽数化作背水一战的决绝。
涣散的人心，此刻彻底拧成一股绳。
议事散去，各寨代表匆匆离寨，返程整备人手。
空地上的喧嚣渐渐褪去，只剩山风呼啸穿林，飒飒作响。
彭晚立在厅门口，望着众人远去的背影，神色依旧凝重。
南疆数月，步步浴血绝境。
他背负书院满门血仇、毕生新学大道，如今又一手扛起七寨联盟的生死存亡。千钧重担压肩，早已是常态。
可世人只见他从容布局、稳镇全局，无人知晓他夜深人静时，心底那道跨不过的关山。