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“陈家最值钱的东西，不在船，不在货。”陈安的声音压得很低。
“是那些年攒下来的关系。地方上的、水师里的、京城里的。这些人脉，亓官记没有，也不会有。如果陈家愿意拿这些关系出来做事，不一定非要自己造船跑货。”
陈潜的手指下意识的在桌面上轻轻叩了两下。他抬起头，目光从桌面上那些信纸上移开，落在陈安脸上，略带惊讶说：“你是说，做中间人。”
“中间人，或者叫‘引路的人’。亓官记的货要进大明，要过各个关口，有些地方需要有人打点。陈家可以替他们做这些事，从中抽成。亓官记的产品热卖，陈家不造船也能赚银子，不用花本钱，也不担风险。”
陈安停了一下，有点尴尬的说：“只是，这样一来，陈家就等于在替亓官记做事。名声上未必好听。”
陈潜没有立刻表态。他在书房里来回走了几步，走到窗前站住了。
窗外的院子里，那几棵榕树在夜风中轻轻晃着，叶片摩擦的声音低沉而持续。
他转过身来，冷笑一声说：“名声这东西，是靠实力撑起来的。当年大哥在的时候，陈家也没少替别人做事。先活下来，再想别的。”
陈安点了点头，没有再问。
第二天上午，陈潜吃完早餐，一直在屋里踱步，脸上阴晴不定，没有人敢进来打扰他。
窗外院子里的几棵榕树叶子在晚风中微微晃动，树根处的青石板缝隙里冒出了几丛杂草。
他转身走回桌前，提笔写了一封短信，让人送去给一个在福建经营船厂的老朋友。信中只说了一件事：他想订一艘船，跑安南线，载重不必太大，但船型要稳，能装瓷器。
信送出去后，陈潜又坐在书房里沉思了一阵。他想起大哥陈翀生前的做法，那些年陈家之所以能在广州站稳脚跟，靠的是官商两条线并行——明面上做生意，暗地里结交各方势力。如今亓官玉在海上势头太盛，正面竞争未必能占上风，但陈家依然有其他路可以走。
他拿起笔架上的另一支笔，铺开一张新的信纸，开始写第二封信。这一封的收信人不是商人，也不是船厂老板，而是一个在福建水师中任职的老关系。信里没有提贸易和船务，只问了一句：“近来海上可还太平？有无地方需要帮忙？”
信使在第二天出发，去了福建。陈潜没有把这件事告诉任何人，甚至没有在账册上记下这封信的用途。
他只是在晚餐时对家里人说了一句：“过些天要去福建一趟，走走亲戚。”
家里没有人多问，各自的筷子继续在碗碟间移动，偶尔有人问一句什么时候回来，他含糊地应了一声，低头继续吃饭。
饭后，陈潜独自坐在花厅里喝了一壶茶。他把茶碗端在手里，久久未喝一口。
窗户半开着，夜风从缝隙中挤进来，吹动桌面上一张没有压住的纸角。纸角翻动了几下，又落回去。他放下茶碗，把纸压好。
窗外的天色正在逐渐暗下来，花厅的灯还没有点。他坐在半明半暗的暮色里，手里攥着一枚旧铜钱，那是大哥陈翀留下的遗物，一面是“永乐通宝”的官铸字样，另一面被磨得光滑，什么字都没有。他把铜钱翻过来，在手指间转了两圈，然后收进袖中，站起来走出花厅。
廊下的风灯刚被点上，光线在墙面上晃了一下，随即恢复了平稳。他沿着走廊走了几步，在转角处停下，听了一会儿外面街巷里更夫的梆子声，然后继续往前走，脚步声在安静的庭院中渐渐远去。
书房里，那盏灯还亮着，灯下压着两张信稿，纸面上残留着被火折子烧过的痕迹。
陈潜没有回书房，那些信稿也还没有被完全收好。风从窗缝里挤进来，吹动最上面那张信纸，纸面上有一行被反复修改过的字句，墨迹浓淡不一。最后一行字停留在“亓官记的货——”后面，没有写完，笔尖搁在砚台上，墨迹已经干透了。