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开元十七年，二月二十三，午时三刻，紫禁城，太和殿。
今日的紫禁城，张灯结彩，处处洋溢着喜庆的气氛。太和殿前的广场上，陈列着全套的卤簿仪仗，旌旗招展，伞盖如云。大殿内外，铺着鲜红的地毯，两侧的廊柱上，缠绕着金色的绸缎，显得隆重而华贵。
太和殿内，更是布置得富丽堂皇。数十张雕花红木案几，分列大殿两侧，上面摆满了各色珍馐美味、时令瓜果。殿中空地上，铺设着光滑如镜的金砖地面，反射着头顶那三十六盏巨大宫灯的璀璨光芒，将整座大殿照耀得如同白昼一般。
文武百官，已经按照品级高低，依次入席。他们穿着崭新的朝服，佩戴着各种金银玉饰，脸上都带着笑容，相互寒暄问候。整个大殿中，洋溢着一片祥和喜庆的氛围。
然而，在这片祥和的表象之下，却潜藏着汹涌的暗流。
坐在御案之后的萧彻，穿着一身明黄色的龙袍，头戴十二旒冕冠，显得威严而庄重。他的脸上，也带着笑容，但那笑容，却显得有些僵硬。他的目光，时不时地瞟向大殿门口，似乎在等待着什么人的到来。他的右手，不自觉地握紧了腰间的玉佩，指关节因为用力而微微发白。
在他的身后，侍立着司礼监掌印太监尚铭。尚铭垂手低头，一副恭顺的模样，但他的眼角余光，却一直在暗中观察着殿中诸人的动向。在他的袖中，藏着一柄淬毒的匕首，以备不时之需。
在靠近殿门口的几案旁，坐着翰林院学士杨慎和御史王翱。他们二人，表面上在悠闲地饮酒交谈，但他们的目光，却时不时地交汇，交换着某种心照不宣的信号。在他们的身后，站着几名身材魁梧、太阳穴高高隆起的侍卫，这些人，都是他们精心挑选的死士，身上都藏着利刃。
而在大殿之外的广场上，以及通往太和殿的各处通道上，也都布置了大量全副武装的禁军士兵。这些士兵，都是由禁军副统领赵胜亲自挑选和指挥的，都是他的心腹。他们表面上是在维持秩序，实际上，却是为了防止意外发生，随时准备镇压可能出现的变故。
可以说，整座太和殿，乃至整座紫禁城，都已经变成了一张精心编织的罗网。只等着那只猎物，自投罗网。
午时四刻，殿外传来一声尖细的唱喏声：“太师、安北王——林砚觐见！”
这声唱喏，如同在平静的湖面上投入了一颗石子，瞬间打破了殿内的祥和气氛。所有人的目光，都不约而同地投向了大殿门口。
只见林砚，穿着一身紫色的朝服，头戴乌纱，腰佩玉带，步履从容地走进了大殿。他的脸上，带着一丝淡淡的微笑，目光平和而深邃，仿佛根本没有察觉到这殿中潜藏的重重杀机。
在他的身后，跟着两名随从。一人是墨影，他穿着一身黑衣，面无表情，目光锐利如鹰隼。另一人，则是一名穿着普通侍女服饰的女子，正是苏清月。她低着头，亦步亦趋地跟在林砚身后，看上去就像是一个普通的丫鬟。
林砚走到大殿中央，停下脚步，向着御案后的萧彻，躬身行礼：“臣，林砚，参见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”
萧彻看着他，脸上挤出一丝笑容，抬手道：“太师不必多礼。快快请起！来人，赐座！”
一名小太监，连忙搬来一张锦墩，放在了御案的左侧——那是专门为林砚准备的位置，以示尊崇。
林砚道了声谢，坦然坐下。苏清月则默默地站在了他的身后。
萧彻端起面前的酒杯，站起身来，朗声道：“诸位爱卿！今日，朕在此设宴，为林太师庆功！太师此次北伐，灭柔然，定边疆，扬我国威，功盖千秋！朕，敬太师一杯！”
说着，他一仰头，将杯中酒一饮而尽。
文武百官，也纷纷起身，举起酒杯，向着林砚，齐声道：“敬太师！”
林砚也站起身，端起面前的酒杯，微笑道：“陛下谬赞了。此战能胜，全赖陛下洪福齐天，将士用命杀敌。臣，不过是尽了本分而已。这杯酒，臣，敬陛下，敬诸位同僚，更敬那些在战场上牺牲的将士们！”
说完，他也将杯中酒，一饮而尽。