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开元十六年，十一月二十，子时，京城，太师府。
夜色深沉，寒风如刀。太师府后院的书房中，烛火摇曳，映照着林砚那张疲惫却依旧沉静的面容。他刚刚处理完一批关于官办煤矿的公文，正准备歇息，忽然，窗外传来一声极其轻微的响动——像是夜鸟掠过枝头，又像是枯叶落地。
林砚的手，顿住了。他没有回头，只是缓缓放下了手中的毛笔，低声道：“进来。”
窗棂无声无息地被推开，一道黑影，如同鬼魅一般，悄无声息地滑入了书房。那人身形瘦削，一身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双精光四射的眼睛。他落地之后，没有丝毫停顿，便单膝跪地，向林砚行了一礼。
此人，正是墨影——林砚暗中培养的情报组织“墨影卫”的首领。墨影卫的存在，极为隐秘，除了林砚和寥寥数位心腹之外，无人知晓。他们专门负责刺探情报、监视敌对势力、执行特殊任务，是林砚隐藏在暗处的一把尖刀。
“主人。”墨影的声音，低沉而沙哑，如同砂石摩擦，“属下截获一封密信，事关重大，不敢耽搁，连夜送来。”
他从怀中取出一封用火漆密封的信函，双手呈上。那火漆上，印着一个奇怪的图案——是一只展翅欲飞的乌鸦，口中衔着一枚铜钱。
林砚接过信函，并未急着拆开，而是先仔细端详了一番那火漆上的图案。他的眉头，微微皱起。这个图案，他认得。这是晋商康家内部传递机密信件时，所使用的专用印记。康家的情报网络，在山西经营了上百年，盘根错节，极为严密。墨影能从他们手中截获密信，想必费了不少功夫。
他拆开火漆，抽出信笺，借着烛光，仔细阅读起来。随着信笺上的内容，映入眼帘，林砚的脸色，渐渐变得凝重起来。
这封信，并非写给某个具体的矿主，而是写给京城中一位地位极高的人物。信中的措辞，十分隐晦，但字里行间透露出的信息，却让林砚的心，沉了下去。
信中提到了“冬至”、“西山”、“赏梅”、“共商大计”等字样。更重要的是，信中提到了一个名字——“周王”。
周王，萧栋，当今圣上萧彻的同父异母弟，被封于河南开封。这位周王，平日里低调寡言，极少参与朝政，给人的印象，是一位安分守己、醉心于琴棋书画的闲散王爷。然而，这封密信，却暗示着他与康家，以及朝中的某些势力，有着非同寻常的联系。
林砚放下信笺，沉默了片刻，然后，抬起头，看着墨影，缓缓问道：“这封信，是从何处截获的？”
墨影低声道：“回禀主人，是在京城东城，一家名为‘瑞蚨祥’的绸缎庄中截获的。这家绸缎庄，表面上是康家的产业，实际上是他们在京城的秘密联络点。今夜，康家的信使，刚从那里出发，便被属下的人盯上了。属下趁其不备，复制了信中的内容，又将原件放了回去，未曾打草惊蛇。”
林砚赞许地点了点头。墨影做事，向来滴水不漏，这也是他放心将如此重要的任务交给他的原因。
他再次拿起那封信，目光落在“冬至”、“西山”、“赏梅”这几个字上，缓缓道：“冬至之日，西山赏梅……看来，他们是选在那个地方，那个时间，密谋大事。”
他站起身，走到窗前，推开窗户，任由刺骨的寒风吹拂着他的脸庞。他望着远处那片被夜色笼罩的皇城，目光中，闪烁着深邃的光芒。
“周王……康家……还有朝中的那些人……他们，终于要忍不住了吗？”
十一月二十二，黄昏，京城，西郊，瑞蚨祥绸缎庄。
这是一家看似普通的绸缎庄，店面不大，但装修精致，橱窗中陈列着各种名贵的绸缎。此刻，天色已晚，店铺已经打烊。但店铺后院的一间密室中，却亮着灯光。
密室中，坐着三个人。为首一人，年约五旬，面容清癯，三缕长髯，颇有几分仙风道骨的模样。他叫韩珺，是翰林院侍读学士，也是保守派官员中的核心人物之一。他为人阴鸷，城府极深，虽不像杨慎、王翱那样喜欢在朝堂上冲锋陷阵，但在幕后策划阴谋方面，却是一把好手。