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开元八年，二月初十，辰时，京城，德胜门外。
春寒料峭，旌旗招展。秦烈率领平定西南叛乱的五万大军，凯旋而归。与上次北伐归来时，京城百姓万人空巷、夹道欢迎的盛况不同，这一次，迎接他们的场面，要冷清得多。虽然也有官员出城迎接，但规格明显降低了许多。萧彻甚至没有亲自出城，只是派了司礼监掌印太监陈矩，代为迎接。
秦烈骑在马上，看着那略显冷清的场面，心中隐隐感到一丝不安。他不是一个善于察言观色的人，但多年的军旅生涯，也让他养成了一种对危险的直觉。他感觉到，朝堂上的风向，似乎正在发生变化。
他翻身下马，对着陈矩抱拳道：“陈公公，末将奉命平叛，幸不辱命。西南叛乱，已悉数平定。安邦彦等首逆，已押解回京，听候陛下发落。”
陈矩脸上堆着笑，尖声道：“秦将军辛苦！陛下在宫中，已备下庆功宴，为将军接风洗尘。将军，请随咱家来。”
秦烈点了点头，跟着陈矩，向城中走去。他身后，五万大军，在城外驻扎，没有像上次一样，获准入城接受百姓的欢呼。
同日，午时，紫禁城，太和殿，庆功宴。
宴席的规格，也比上次北伐归来时，降低了许多。没有歌舞，没有百官齐贺，只有萧彻、秦烈，以及寥寥几位重臣。萧彻坐在主位上，脸上带着笑容，但那笑容，却并未到达眼底。他频频举杯，向秦烈敬酒，说着一些“将军辛苦”“将军劳苦功高”之类的客套话。但秦烈却能感觉到，那客套话背后，隐藏着一种疏离与冷淡。
他心中越发不安。他几次想要开口，询问林砚的近况，但话到嘴边，又咽了回去。他感觉到，在这种场合，提起林砚的名字，似乎并不合适。
宴席进行到一半，萧彻忽然放下酒杯，看着秦烈，缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的威严：“秦将军，西南平叛，你立了大功。朕，本应重重赏你。但，朕思来想去，觉得你常年在外征战，也着实辛苦。不如，你先在京城，好好休养一段时间。禁军的事务，朕已交由新任副统领——赵谦，暂为打理。你，便好生歇着吧。”
秦烈闻言，心中猛地一沉。赵谦？那不是礼部侍郎赵谦的族弟吗？一个从未上过战场、只会溜须拍马的文人，怎么能担任禁军副统领？陛下这是什么意思？这分明是要夺他的兵权！
他猛地站起身，想要开口争辩，但看到萧彻那平静却不容置疑的目光，他心中那股气，又泄了。他知道，陛下已经决定了的事情，他再争辩，也是无用。他只能咬着牙，躬身道：“末将……遵旨。”
他心中，涌起一股难以言喻的悲凉。他浴血奋战，为朝廷平定了西南叛乱，换来的，却是被夺去兵权的下场。他不明白，陛下为什么会变成这样？他更担心，太师林砚，现在怎么样了？
二月十五，镇国公府，秦烈书房。