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天色微明，冷灰沟上的白汽薄了。
纪尘坐在塌壁口外那片烧白的灰边上。那块硬牌，他隔着衣襟按了一夜。天亮了，手从衣襟上拿下来，解开内袋。
硬牌托在掌心。巴掌大，暗金，温的。
二十年前在赤炉宗的客卿石屋里，他把三样东西合成这一件：滤净的炉心料作真核，断峰炉壁料作壳，半枚旧炉心垫底。要拆，是倒着走一遍。
壳是断峰的料，同真核一脉。二十年前一上火就互相勾烈，他拿滤净料化一层薄壳把真核裹住，才压住。那之后又拿息烬焐了七日，活光沉进料里，壳同芯长成了一块。
拆它，得把当年一线一线渡进去的灵力，一线一线引出来。
他垫了一片废陶片在膝上，硬牌搁在陶片上。归元诀转起来，一线灵力自丹田出，顺经脉走到指尖，贴上壳面。
壳面上的暗金，退了一线。
退下去的那一线底下，露出炉壁料本来的颜色，暗红。料里那点被息烬镇死的烈，二十年头一回碰着灵力，一下子翻上来。火星从壳面上蹦出来，一粒，两粒，一串。
烫。手背上燎起一溜泡。
他的手照旧贴着。灵力照旧一线一线引，火星照旧蹦。壳退一分，火星少一分。退到第三层，火星断了。炉壁料里的烈泄尽了，壳成了一层死壳，灰黑的，一碰就碎。
死壳剥下来，落在陶片上，七八片。
掌心里剩下的，是一块比先前小了一圈的东西。当中一点暗金活光，裹着滤净料化的那层薄壳，底下连着半枚旧炉心。薄壳是同一块料化出来的，同芯本是一体。旧炉心垫了二十年，同芯焐成了一块，退不开。
退不开就不退。一起还。
那半枚旧炉心，二十年前是从炉膛里那具枯骨的袋底翻出来的。也是这口窑的东西。
陶片上那七八片死壳，他拿指头拨了拨。断峰的炉壁料，二十年前他废了一块好料，才裹成这件东西。如今是灰黑的几片，一碰，碎成渣。
结丹那一夜托住他的，就剩这几片渣。
渣拢进陶片，倒进储物袋。死壳也是断峰的壳，垫炉底、泄烈都使得，山上匠坊缺的正是这路料。
手背上那溜泡，归元诀走一个周天，消下去一半。
——
口子外，金蜥抬起了头。
它鼻孔张着。掌心里这块东西不再裹着壳，那股气露在外头，比贴身揣着的时候烈得多。它鳞缝里那一线红亮了一亮，四爪抠进碎泥，抠得很深，肚皮还贴着地。
一头金丹中期的妖兽，就这么贴着地看他的手。
它退开了。肚皮不离地，倒退着从口子前让开，让到塌壁侧边，头冲着他的手。
纪尘端着那块东西，走进口子。
炉膛里热。不是火烤的热，是憋着的。火没有心，走到哪儿散到哪儿，散出来的热贴在壁上，一层一层往人身上压。灵力在经脉里转着，热压到身上，贴不进去。
炉膛比二十年前黑。旧甲碎屑铺得厚了一倍，踩上去不响了，软的。头顶那一圈圈铁箍锈得更死，有两道断了，垂下来。炉壁上的火路槽，一道一道，槽里暗红的火顺着走，走到半道，散。
旧甲堆里，那具枯骨还在。烧黑了，埋了大半，那只手还朝着炉膛最深处。
最深处，活炉金堆着。暗金，一块压着一块，有光。那是它的窝心，二十年攒下的。堆上的热同别处不一样，是活的，往外顶。他绕着走，一块不碰。
稳火那一处，在火路收尾那道槽的尽头，挨着窝心的堆。他取出火路图玉简，灵力渡进去，图浮在眼前。
槽尽头，炉壁上一块巴掌大的凹处，四壁一圈老刻痕，刻痕里积着黑灰。火走到凹处前头，打一个转，散了。