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寅时三刻，夜色最浓。塑北郡城高耸的城墙轮廓，如同蛰伏在墨色天幕下的巨兽，沉默地横亘在前方。城门紧闭，墙头火把稀疏，巡夜兵丁的身影在火光下拉出长长的、寂寥的影子。距离城墙尚有数里，秦厉便示意队伍停下，派出一骑手持令箭，先行前往城下叫门。
陈羽掀开车帘，望着那座在黑暗中沉默的城池。离开不过旬月，却仿佛隔世。上次离开时，是身负冤屈、前途未卜的阶下囚；此番归来，却是得蒙王眷、有精骑护卫、携着无数秘密与谜团的“陈先生”。郡城依旧，人心已非。
不多时，城门方向传来沉重的绞盘转动声和门轴摩擦的嘎吱声，一道缝隙缓缓打开。那持令箭的骑兵返回禀报：“校尉，城门已开，守将验过令箭，但言夜禁未除，需速入，不得惊扰。”
“进城！”秦厉沉声道，一马当先。二十骑护卫着马车，鱼贯驶入洞开的城门。城门在身后缓缓闭合，将荒野的寒风与血腥隔绝在外。
城内街道空无一人，唯有马蹄和车轮碾过青石路面的声响，在寂静的深夜里传得格外远。偶尔有巡夜的更夫或兵丁，看到这支甲胄鲜明、杀气未消的骑队，皆慌忙避让，垂首不敢直视。队伍并未前往郡守府或任何官员宅邸，而是径直穿街过巷，向着城东皇家别苑的方向疾行。
约莫两刻钟后，别苑高大的朱红大门已在望。门前早有数名身着黑色劲装、气息内敛的汉子等候，见队伍到来，无声行礼，迅速打开侧门。秦厉下马，对陈羽道：“陈先生，请。傅先生已在‘澄心斋’等候。末将需安排弟兄们驻防休息，并处理军务，稍后再向先生与傅先生复命。”
“有劳秦校尉。”陈羽拱手，带着“夜枭”（肩上箭伤已由军医简单处理，毒已解，但脸色仍差）和那两名本村护卫，随着一名内卫打扮的汉子，走入别苑。
与上次来时相比，别苑内的戒备明显更加森严。三步一岗，五步一哨，皆是目光锐利、太阳穴高鼓的好手，暗处更不知有多少眼睛。穿过重重回廊庭院，来到一处更为僻静的院落，门楣上“澄心斋”三个古朴篆字在灯笼映照下清晰可见。
斋内灯火通明。傅青书未着官服，只穿一身半旧的深青色道袍，负手立于窗前，似在沉思。听到脚步声，他转过身，看到陈羽，脸上露出一丝温和的笑意，但眉宇间的凝重挥之不去。
“陈先生，一路辛苦了。快请坐。”傅青书示意陈羽在窗边的黄花梨木圈椅上坐下，又对“夜枭”等人点点头，“这几位兄弟也辛苦了，先去偏厢歇息用饭，伤口需好生处理。”
“夜枭”看向陈羽，陈羽点头：“去吧，听傅先生安排。”他知道傅青书有机密事要谈。
待“夜枭”三人被内卫引走，斋内只剩下傅、陈二人，傅青书亲自为陈羽斟了杯热茶，自己也端了一杯，在对面坐下，开门见山：“柳林驿之事，秦厉的急报已到。驿丞被掳，黑鸮令牌，斗笠汉子再现……陈先生，你又立了一功，却也卷入了一个更大的漩涡。”
陈羽苦笑：“傅先生言重了，羽只是侥幸逃生，何功之有。倒是连累秦校尉与众多将士……”
“护卫殿下关切之人，剿杀叛逆，乃其本分，何来连累。”傅青书摆摆手，神色转冷，“只是对方如此猖獗，竟敢袭击朝廷驿站，截杀金鹰卫，掳掠朝廷命官……其嚣张气焰，已近疯狂。看来，栖霞山、青阳村连番受挫，断了其重要财路（走私硝磺、布匹技术），又折损大量死士，已让其背后的‘尊者’或‘灰雀’狗急跳墙，不惜暴露更多力量，也要达成目的。掳走驿丞，便是明证。”
“傅先生，那驿丞……究竟是何人？与‘黑鸮’有何关联？对方为何甘冒奇险，也要将其掳走？”陈羽问出心中最大的疑惑。
傅青书沉吟片刻，缓缓道：“柳林驿丞，姓方，名同，四十七岁，在柳林驿任职已逾十年。此人出身寒微，办事勤恳，寡言少语，在驿站风评尚可。本无特殊之处。然而，本官接到秦厉急报后，立刻调阅了吏部存档及密档。发现两处疑点。”
他端起茶杯，轻呷一口，继续道：“其一，方同并非北地人士，其籍贯在南边江州。十五年前，因家乡遭灾，流落至塑北，得当时郡守府一位师爷举荐，入驿站为吏，因识字、勤勉，一步步升至驿丞。举荐他的那位师爷，姓莫，正是半年前‘急病身亡’的肖炳坤前任首席师爷。”
又是莫师爷！陈羽心中一动。莫师爷举荐了驿丞方同，而莫师爷“急病身亡”，接替他的吴师爷与“黑鸮”有关联……这条线隐隐串联起来了。
“其二，”傅青书眼中闪过一丝锐光，“密档记载，约八年前，北边‘金帐汗国’一部落派遣使团入京朝贡，途经柳林驿。使团中一名副使，在驿站突发‘急症’，当时值守的驿丞正是方同。他‘恰好’识得一种北地偏方，缓解了副使症状，得到使团赞誉。事后，郡守府曾收到该部落头人一封感谢信，对方同颇多褒奖。此事当时只作寻常外交佳话，未深究。但如今看来……”
“方同懂得北地偏方？还因此得到北边部落头人感谢？”陈羽捕捉到了关键，“傅先生是怀疑，方同与北边部落，早有渊源？甚至，他可能就是北边安插的暗桩？那位莫师爷的举荐，或许也与此有关？”
“不无可能。”傅青书点头，“柳林驿是南北往来要冲，消息灵通，物资中转。若在此处安插一个可靠的眼线和联络人，对北边势力，价值极大。方同在此十年，看似平庸，实则可能传递了无数情报，协助了多次走私甚至人员往来。此番‘黑鸮’与肖炳坤勾结之事可能暴露，对方急于掐断线索，或转移重要人物、物品，方同这个关键节点，便成了必须控制或灭口的对象。只是没想到，方同似乎并非全然受控，昨夜驿站内，他竟与内应（假驿卒）动手，最终被强行掳走。”
“掳走而非灭口，说明方同活着，对他们还有用。或者，方同掌握着某些他们必须得到的东西，比如……账册原件、密信、联络名单，或者……通往北边某条秘密通道的详细地图？”陈羽顺着思路推测。
“正是如此。”傅青书赞许地看了陈羽一眼，“方同被掳，那条线暂时断了。但这也从侧面证明，我们追查的方向是对的。肖炳坤、‘宝昌号’、北边部落、黑鸮、乃至边境走私网络，已然勾连成片。方同，便是其中一枚关键的活棋。如今这枚棋子被对方强行提起，反而暴露了其重要性，也让我们看清了棋盘上更多隐秘的连线。”
他站起身，走到墙边一幅巨大的北疆及周边地形图前，手指在塑北郡、柳林驿、野狼谷、以及更北边的草原部落区域划过：“陈先生，殿下此番召你前来，一为褒奖安抚，二为……有一件关乎北疆稳定、甚至国朝安危的紧要之事，需借重先生之智，或许……还需借重先生之力。”
陈羽心中一凛，知道正题来了，连忙起身肃立：“傅先生但请吩咐，羽力所能及，绝无推辞。”
傅青书转过身，目光深邃地看着陈羽：“陈先生可知，北边‘金帐汗国’近年内部纷争不断，老汗王年迈，几位王子争位。其中，主战派的大王子阿速台，与主和派、倾向与我国通商互市的四王子特木尔，势同水火。阿速台与境内‘黑鸮’教派及某些极端部落贵族勾结甚深，屡次犯边，意图制造事端，破坏和议，以便其挟寇自重，争夺汗位。而特木尔王子，则多次秘密遣使，向朝廷表达归附诚意，愿约束部众，开通边市，永结盟好。”
“殿下方才已接见了一位自称特木尔王子密使的北地商人，带来了一些……有趣的消息和请求。”傅青书语气转低，“特木尔王子怀疑，阿速台与‘黑鸮’及我国内某些败类勾结，不仅走私军械物资，更在策划一次大规模的、足以彻底破坏和议、甚至引发两国全面战争的‘意外’。其时间，很可能就在殿下结束巡视、返京复命前后。地点，或许就在边境某处敏感之地，或……我朝境内某处要害。”
陈羽倒吸一口凉气。大规模“意外”？足以引发两国战争？这比刺杀雍王、炸毁栖霞山更加疯狂，后果也更加可怕！难道“黑鸮”和那个阿速台王子，真正的图谋是这个？
“特木尔王子希望，朝廷能暗中助其一臂之力，铲除阿速台及其党羽，尤其是切断其与‘黑鸮’及我国内奸细的联系。作为回报，他愿在事成后，正式上表称臣，开放更大边市，并协助朝廷清剿边境‘黑鸮’势力。”傅青书缓缓道，“殿下认为，此乃稳定北疆、一劳永逸解决边患的良机。然，此事需极度隐秘，朝廷明面上绝不能直接插手北虏内斗。需借重一股……非官方、却又足够可靠、且与‘黑鸮’有仇、对其有所了解的力量，暗中行事，提供情报、协助，甚至必要时，执行一些特殊任务。”
非官方、可靠、与“黑鸮”有仇、对其了解……陈羽瞬间明白了雍王和傅青书的打算。自己，以及自己所能调动的青阳村力量，或许再加上内卫的部分支持，便是最符合这些条件的选择！自己是“民间义士”，与“黑鸮”仇深似海，又刚刚得到殿下赏识信任，且对“黑鸮”的行事手段、部分据点有所接触……这简直是为自己“量身定做”的隐秘任务！
风险巨大！深入北地，参与草原王子的夺嫡之争，对抗凶残的“黑鸮”和北边主战派势力，稍有不慎，便是尸骨无存，甚至可能引发不可预料的外交风波。但收益也同样惊人——若能助特木尔王子成功，不仅能为青阳村死难的乡亲报仇，彻底铲除“黑鸮”威胁，更能立下不世之功，得到雍王乃至朝廷的进一步重用，真正为自己和家人在这个时代，挣下一份坚实无比的护身符和前程！
“殿下……欲让羽如何做？”陈羽沉声问，没有立刻答应，也没有拒绝。他需要知道具体的计划和自己的角色。