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夕阳的最后一抹余晖，如同垂死巨兽淌出的鲜血，泼洒在青阳村后山险峻的峰峦之上，将嶙峋的怪石和深秋的枯林染成一片触目惊心的暗红。风从北方吹来，带着刺骨的寒意和隐约的铁锈与汗臭味，仿佛预兆着即将到来的腥风血雨。
寨墙上，修复缺口的叮当声已停歇。丈许宽的破口被粗大的原木和夯实的土石勉强填堵，新砌的墙体泛着潮湿的土黄色，在夕阳下显得粗糙而倔强。墙头，刘哨官手按刀柄，目光如鹰隼般死死盯着后山那片被暮色渐渐吞噬的密林。他身边，数十名边军弓弩手已就位，箭簇斜指下方，弦如满月。更远处，负责操纵滚木礌石的青壮紧握着撬棍，手心里全是汗。
村内，气氛压抑得如同暴风雨前的海面。老弱妇孺已被集中到几处最坚固的石屋和祠堂内，由专人看守。青壮年男子则手持简陋的武器，守在自家巷口或指定的阻击位置，脸色紧绷，眼神中混杂着恐惧、决绝，以及一丝被逼到绝境的凶狠。陈家大院门口，陈川带着十余名护卫，如同钉子般伫立，保护着内宅的女眷和安哥儿。
鹰嘴崖上，王大叔亲自坐镇。崖顶新加固的石墙后，埋伏着赵内卫带领的内卫小队，以及“山狼”、“石豹”等“猎隼”队员。崖下几条小径的入口，已被荆棘、滚石和简易的“木蒺藜”封锁。通往崖顶的最后一段陡坡上，撒满了桐油和干草，几支火把在冷风中摇曳，随时可以点燃，化作一道火墙。
陈羽站在寨墙内侧一处稍高的土台上，这里是临时的指挥点，可以兼顾寨墙和后山方向的动静。“夜枭”如同影子般立在他身侧，手中扣着几枚喂毒的菱形镖。苏晚晴、薄淑萍、梁雨烟、薄淑秋等人，已被他严令留在最安全的祠堂密室，由“铁鹰”带伤指挥最后一道内卫防线保护。
“报——！”一名“猎隼”队员从前山方向疾奔而回，浑身被汗水湿透，脸上带着急色，“陈先生！刘哨官！前山官道方向，出现大批人马！打着……打着边军的旗号，但服饰混杂，队形松散，人数约在百人上下，正在快速向村口逼近！距离不足五里！”
打着边军旗号？服饰混杂？陈羽与刘哨官对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。难道真是援军？可为何服饰不一，队形松散？而且，傅青书那边的援军，绝不可能来得这么快，更不该是从前山官道大张旗鼓而来！
“刘哨官，边军近期可有调动？或是有其他部队在这一带活动？”陈羽急问。
“绝无可能！”刘哨官断然摇头，脸色铁青，“这一带防务，皆由我‘飞熊营’负责，若有友军过境或协防，必有军令文书！况且，即便有援军，也绝不该是这般模样！陈先生，这定是贼人伪装，意图诈开寨门！”
是了！前山佯攻，吸引注意，掩护后山真正的主力！陈羽瞬间明了。“告诉守卫寨门的兄弟，紧闭寨门，没有我的命令，任何人不得开门！弓弩手上墙，准备迎敌！但不要主动攻击，等他们靠近，看清虚实再说！”
命令迅速传达。寨墙上气氛更加紧张，所有目光都投向官道方向。
不多时，官道尽头尘土扬起，果然出现一支“军队”。当先几骑，打着残破的边军旗帜，后面跟着百余名穿着各色号衣、甚至混杂着皮袄的汉子，手持兵刃，乱哄哄地向寨门涌来。队伍中还有人抬着简易的云梯和撞木。
“开门！快开门！我等是奉军令，前来协防青阳村的！”一个粗豪的声音在寨门外响起，伴随着急促的马蹄声。
刘哨官走到垛口后，沉声喝道：“来者何人？隶属何部？可有军令文书？”
“我等是北边‘黑水戍’的弟兄！奉上峰密令，前来增援！军情紧急，速开寨门！误了军机，尔等担待不起！”那粗豪声音不耐烦地吼道，同时示意后面的人加快脚步。
“黑水戍？”刘哨官冷笑，“黑水戍距此三百里，中间隔着两座军镇，你们是如何过来的？又奉了哪位大人的密令？拿文书来看！”
“混账！军机大事，岂是尔等小小哨官能过问的？再不开门，休怪我等强攻！”伪装成军官的贼首恼羞成怒，撕破了脸皮，拔刀指向寨墙，“弟兄们，这些泥腿子不识好歹，给我攻！打破寨子，金银女人，任尔等取用！”
“杀啊！”伪装成边军的贼人们齐声嚎叫，举起云梯、撞木，向着寨门猛扑过来！弓箭手也开始向寨墙上放箭，虽然准头欠佳，但胜在数量，一时间箭矢如雨点般落下。
“果然是贼人！弓弩手，放箭！滚木礌石，准备！”刘哨官厉声下令，同时举起盾牌，格开射向自己的箭矢。
战斗瞬间在前寨打响！箭矢破空声，贼人的喊杀声，滚木砸落的轰响，兵刃撞击的脆响，瞬间打破了黄昏的寂静。伪装成边军的贼人虽然乌合，但人数众多，且悍不畏死，顶着箭雨，将云梯架上了寨墙，开始攀爬。守军虽然训练有素，但人数处于劣势，一时间竟被压得有些抬不起头。
“陈川！带护卫队上墙支援！用火油，烧他们的云梯！”陈羽见状，立刻下令。同时，他心中更加焦虑。前山攻势如此猛烈，后山那边，“铁鹰”带领的“猎隼”小队，能否挡住那支携带重器的敌人主力？
仿佛是回应他的担忧，后山方向，突然传来一声沉闷的、如同巨兽咆哮的轰响！紧接着，是山石滚落、树木折断的哗啦巨响，以及隐约的、压抑的惊呼和惨叫声！
后山也打起来了！而且动静如此之大！
陈羽的心猛地一沉。他强自镇定，对“夜枭”道：“你在此协助刘哨官，务必守住寨墙！我去后山看看！”
“陈先生，后山危险！”“夜枭”急道。
“顾不了那么多了！前山是佯攻，后山才是要害！若后山被破，全村皆危！”陈羽说完，拔出“秋水”短剑，带着两名护院，向着后山鹰嘴崖方向疾奔而去。
刚跑到村中祠堂附近，便见“铁鹰”带着三名浑身浴血、步履踉跄的“猎隼”队员，从后山小径连滚带爬地撤了回来！
“铁鹰”胸前被划开一道深可见骨的伤口，皮肉翻卷，血流如注，脸色惨白如纸，全靠两名队员搀扶。另一名队员则少了一条胳膊，断臂处用布条胡乱捆扎，已被鲜血浸透。
“陈……陈先生……”“铁鹰”看到陈羽，眼中闪过一丝愧色和急怒，“后山……后山险道出口，被……被他们用火药炸开了！他们……他们有一种怪车，能发射……发射巨大的铁弹丸，威力惊人！我们……我们挡不住！折了……折了六个兄弟！王大叔他们……被堵在崖上了！”
怪车？发射铁弹丸？难道是……简易的抛石机或者火炮？陈羽脑中嗡的一声。对方竟然有这种攻城器械！难怪“铁鹰”他们败得如此之快，如此之惨！
“后山情况如何？敌人到哪儿了？”陈羽急问。
“出口被炸开后，他们……他们推着那怪车，还有数十人，正……正沿着炸开的通道，向鹰嘴崖推进！王大叔他们在崖上，用弓弩和滚石阻挡，但……但那怪车射程很远，铁弹打在石墙上，地动山摇……崖上……恐怕守不了多久！”“铁鹰”喘息着，眼中满是不甘和绝望。
“陈川！带人去祠堂，把准备好的火油罐、还有那些浸了油的麻布团，全部搬到后山去！快！”陈羽对闻讯赶来的陈川吼道，又对“铁鹰”道，“铁鹰兄弟，你们先去祠堂，让雨烟救治！夜枭，你带几个人，护送他们过去，然后立刻回来！”
安排完，陈羽不顾“夜枭”的劝阻，继续向后山冲去。离鹰嘴崖越近，传来的轰鸣声和喊杀声便越是清晰。空气中弥漫着浓烈的硝烟和尘土气息。
当他冲到鹰嘴崖下时，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
通往崖顶的险峻小径入口，已被炸塌了大半，乱石堵塞。而在原本被密林覆盖的缓坡上，被硬生生炸开了一条数丈宽的、满是碎石和断木的通道！通道尽头，约百步外，赫然立着一架简陋但巨大的木质器械——那是一架用粗大原木和兽皮绳索绑扎而成的、形似巨型投石机的装置！其抛杆后端挂着沉重的配重石，前端则是一个用铁链兜着的、足有人头大小的黝黑铁球！七八名贼人正在器械旁忙碌，调整方向，填充弹药（另一种较小的石弹）。
在怪车周围，散布着三四十名黑衣劲装的贼人，手持刀盾弓弩，警惕地护卫着。更远处，林间影影绰绰，似乎还有更多人。
此刻，那怪车刚刚发射完毕，沉重的铁球呼啸着砸向鹰嘴崖中段的石墙！
“轰隆！”
一声巨响，石墙上碎石飞溅，被砸中的部位出现了一个明显的凹坑，墙后的守军传来几声压抑的痛呼。虽然石墙主体未垮，但显然经不起几次这样的轰击！
崖上，王大叔的怒吼和弓弩发射的“咻咻”声传来。箭矢如雨点般射向怪车和周围的贼人，但贼人举起盾牌，伤亡不大。反而崖上守军，被怪车的远程攻击压制，难以露头。