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陈直带着宋与老卓一路向北，奔赴北坡之地。
比起前几年荒草丛生、崎岖难行的野路，如今的官道被往来行人踏得平整许多，路途顺畅了不少。可越是往北走，周遭的景致便愈发萧瑟干燥。沿途田地荒芜，草木稀疏，风中再也闻不到半点泥土与谷物的温润气息，整片大地透着一股死寂的枯败。
行至半途，陈直驻足蹲下，伸手攥起一捧脚下的泥土。此地土质坚硬板结，触手干涩冰凉，碾碎之后空空散碎，没有沃土该有的湿润厚重。他凑近轻嗅，寻常土地自带的土腥生机荡然无存。
“这地，没气了。”陈直低声开口，眼底满是沉凝。
老卓立在一旁，望着苍茫北野，神色凝重：“是界外之人在抽离地脉，下手极重，半点不留余地。”
“你能确定，是人为引气？”陈直抬眼问道。
“早年我在府中听过旧事。”老卓缓缓道出过往，“昔日地师府也曾窥探过界外天地，深知其中凶险，最终忌惮未知力量，不敢跨界半步。可如今，那些界外之人已然主动越界，暗中抽取我们这片大地的地气。”
陈直沉默不语，心底的猜想彻底落定。他松开手中干土，拍去掌心碎屑，一言不发，继续迈步向北前行。
一行人昼夜兼程，足足走了十余日，终于抵达北坡韩终隐居的土屋。
土屋依旧简陋质朴，院落干净整洁。院内，黑豆正在打理农事，韩终端坐屋前。时隔许久未见，韩终年岁更老，鬓边白发愈发浓密，身形也苍老了几分，但眼神清亮、精神矍铄，依旧沉稳如初。
看见远道而来的陈直一行人，韩终先是骤然一怔，随即起身开口：“你怎么来了？”
“北地地脉异动，地气尽数外流。”陈直直言来意。
韩终长叹一声，面露无奈：“原来你也察觉了。”
“你早已知晓？”
“半年之前我便发现端倪。”韩终望着北方天际，缓缓说道，“北坡田地栽种的豆子，明明水土如常，根茎却尽数中空枯死，毫无生机。我心生蹊跷，便独自往北探查，越过前方那条界河，河对岸有人筑起一座巨大的石台，石台上长明火种昼夜不熄，从无间断。”
“是什么人在此行事？”陈直追问。
“无从辨认。”韩终摇头，“他们衣着样貌、言语腔调，皆与中原截然不同，我全然听不懂。”
陈直目光坚定：“明日，带我过河去看看。”
“一路劳顿，今日暂且歇息休整。”韩终应声应允。
陈直点头落座，片刻后，黑豆端来一碗温热的豆汤。汤味质朴清甜，是北坡独有的味道。陈直抬眼打量黑豆，少年褪去了往日的青涩单薄，身形愈发结实挺拔，眉眼沉稳，早已能独当一面。
“北坡的稻田，来年还种吗？”陈直轻声问道。
黑豆微微蹙眉，如实回答：“本打算接续耕种，可今年地气持续消退，水土无力托苗，稻禾根本养不活。”
“那就暂且弃稻种豆。”陈直叮嘱道，“豆类根茎深长，扎根扎实，最能适配失气的土地，勉强能守住一方土脉生机。”
黑豆郑重点头，将叮嘱牢牢记在心底。
夜色降临，晚风微凉。陈直与韩终并肩坐在屋外空地，望着漆黑的北方夜色。