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入冬后，天冷得厉害。墨庄四周的山全披了白。陈直让人把晒场清干净，又给牲口棚加了草。暗河边那一小片青禾田，他用干草盖了，怕冻。每日都去看。有时只蹲在边上，不言不语。石头笑他：“田师，你比看自家娃还上心。”陈直说：“这青禾若出了苗，比十个娃还金贵。”石头“嘿”地笑，不当回事。
这日黄昏，谷口来了个生人。守哨的后生拦住。那人也不硬闯，只从怀里掏出个竹片，说：“给陈田师。”陈直得了信，到谷口一看。是个猎户打扮的汉子，满身雪粒子，脚上的草鞋都走烂了。他把竹片交给陈直。陈直接了。竹片极薄，上面刻着两行小字：
“楚地有变。田师速来。司马错。”
陈直手一紧。他盯着那竹片，像要把它看穿。司马错还活着。他去了楚地。陈直抬头问那猎户：“这竹片，谁给你的？”猎户道：“一个黑脸汉子。在南边旧栈。他给了我半斗米，让我送来。说到了墨庄，就找陈田师。”陈直又问：“他人在旧栈？”猎户摇头：“我走时，他正往东去。说是去追一队粮车。”陈直心里一阵翻涌。司马错果然没死。他还在跑。还在追粮。只是这回，他点名叫陈直去。
陈直把竹片收好。他回庄，叫来禽滑厘和赵信。赵信一看竹片，眼睛都直了：“是司马错。”陈直点头：“他让我们去楚地。看来那边出了事。”禽滑厘道：“天寒地冻，这时候去楚地，路不好走。”陈直说：“他既开口，必是大事。我走一趟。庄里你看着。”禽滑厘“嗯”了一声。赵信自然要跟。石头也要去。陈直只带了赵信。他道：“石头留下帮禽滑厘。开春地里的活多，不能没人。”石头不情愿，也没法。
陈直连夜收拾。他把地官印、司马错的图、几包种子，还有那七粒青禾的备份——他留了两粒在墨庄，其余五粒藏在贴身处。赵寡妇给的黑麦粉也带了小半包。临走前，他去暗河边，对那河说：“我要去南边。那七粒，你帮我守着。等开了春，我回来。”河水“叮”地响。陈直拍拍岸边的石头，像拍个老伙计。
天没亮，陈直和赵信就出了谷。雪又下起来。山路更滑。陈直走得不快。他脑子里全是司马错。那人若还活着，为什么一直不回来？为什么偏要在这个冬天，把陈直引到楚地去？陈直想不明白。可他想去。因为那竹片上，有几个字是司马错才会写的。比如“速来”。司马错写“速”字，中间那点总点上头。陈直认得。错不了。
走了半日，陈直停在一处山神庙前。雪更大了。两人进去躲。庙里极破，神像倒了半截。赵信生火。陈直坐在火边，把司马错的图摊开。楚地，在七点最南。那地方，陈直没去过。可他听韩终提过。说楚地水多，田肥。可这几年，楚地乱得厉害。秦军、流民、旧贵族，搅成一锅。司马错去那种地方，能有什么好事？
火很旺。陈直却觉着冷。他把竹片又摸出来。那“速来”二字，像两把刀。陈直闭上眼。他决定，不管楚地有什么，先找到司马错。那人不能一个人扛着。陈直虽然只是个种地的，可他懂一件事：人如种，不能散。散了，就再也聚不起来了。