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赢得了每周菜单的自主权，对何雨柱而言，不啻于在黑暗的隧道中看到了一丝曙光。这意味着沈太太（或者说娄太太）对他的戒备，至少在“厨艺”这个层面，有了一丝松动。他像捧着易碎的珍宝，更加小心翼翼地经营着这来之不易的信任。
接下来的几个周六，何雨柱将全部心思都倾注在了沈家的晚餐上。他不再仅仅满足于菜品的精致可口，而是真正开始钻研食疗药膳。他跑遍了上环、西环的药材铺，不再是漫无目的地打听，而是有选择性地购买品质上乘、药性温和的食材：广东人煲汤常用的陈皮、淮山、枸杞、红枣自不必说，他还精心挑选了年份足、性平和的党参、黄芪，甚至托人从内地悄悄带了些品相极好的野生天麻。每次去沈家，他的工具箱里总会多出几个用油纸细心包好的小包，里面是他根据晓娥近期气色（他每次都会偷偷仔细观察）、结合季节变化，精心配比后研磨成的药膳粉，分量极微，混入汤水或菜馅中，几乎尝不出药味。
他的菜单也变得极具匠心。不再是简单的清蒸红烧，而是充满了巧思。春天肝气旺，他做“枸杞叶猪肝汤”辅以少量天麻粉，意在平肝潜阳；夏日心火盛，则有“莲子百合绿豆沙”，加入微量茯神，清热安神；秋燥伤肺，便是“川贝雪梨炖鹧鸪”，润肺止咳；冬季进补，则是“当归生姜羊肉汤”，佐以少量黄芪粉，温中补虚。每一道菜，都是一份无声的关怀，一份小心翼翼的守护。
娄晓娥的气色，以肉眼难以察觉的速度，在一点点好转。虽然依旧清瘦，但脸上渐渐有了一丝血色，咳嗽的次数少了，眼神也不再总是那么涣散无力。用餐时，她的话依旧不多，但对何雨柱做的菜，尤其是那些汤品，表现出明显的偏好，有时甚至会多吃小半碗饭。她看何雨柱的眼神，也从最初的震惊、激动、担忧，慢慢沉淀为一种深沉的、带着依赖的平静。偶尔，在无人注意的瞬间，两人的目光会在空中短暂交汇，千言万语，尽在不言中。
沈太太将这一切看在眼里。她依旧是那副不冷不热、带着审视的样子，但何雨柱能感觉到，她紧绷的神经似乎在慢慢放松。她不再像最初那样频繁地、带着试探性地与他交谈，更多的是就菜论菜，偶尔会问及某些食材的搭配原理，何雨柱便用从老掌柜和医书上看来的一知半解的知识，结合自己的烹饪经验，谨慎地回答，倒也显得颇有见地。沈太太听后，往往只是微微颔首，不置可否，但眼神中的锐利，似乎又淡了一分。
这种脆弱的平衡，让何雨柱几乎产生了一种错觉，仿佛日子可以一直这样过下去，他每周都能见到晓娥，用这种方式默默守护她，直到她身体康复，直到……也许有那么有一天，沈太太会彻底放下戒心。
然而，树欲静而风不止。就在何雨柱渐渐适应这种节奏，以为可以暂时喘息之际，一场突如其来的风波，从庙街这个他以为的“大后方”，骤然袭来。
这天不是周六，是周三下午，“何记小厨”午市刚过，客人散去，何雨柱正和阿芬一起收拾碗筷，准备晚上的食材。突然，店门被人粗暴地推开，撞在墙上发出“哐当”一声巨响。
何雨柱抬头一看，心里顿时一沉。只见刀疤强带着四五个满脸横肉、穿着花衬衫的古惑仔，大摇大摆地走了进来，瞬间将本就狭小的店面挤得水泄不通。店里的几个熟客见势不妙，纷纷低头结账，匆匆离开。
“跛仔！生意唔错喔（生意不错嘛）！”刀疤强一脚踢开挡路的凳子，大大咧咧地坐在一张桌子旁，斜眼看着何雨柱，脸上带着狞笑。
阿芬吓得脸都白了，躲到何雨柱身后。何雨柱放下手中的抹布，深吸一口气，强迫自己冷静下来。该来的，终究还是来了。他知道，“荣记”那边，一直没放弃找麻烦。
“强哥，今日咁得闲（今天这么有空）？想食D乜（想吃点什么）？”何雨柱脸上堆起职业性的笑容，语气不卑不亢。
“食嘢？（吃东西？）”刀疤强嗤笑一声，一巴掌拍在桌子上，“我系来同你收数嘎（我是来跟你收钱的）！呢条街（这条街），我睇嘅（我看的）！你开档（你开店），问过未（问过没有）？”
果然是来收保护费的！何雨柱心里清楚，这只是个由头。“荣记”背后的人，恐怕是因为他在港岛那边渐渐有了点名堂，感到了威胁，或者单纯就是想把他这个“不识相”的北佬赶出庙街。
“强哥，我细本经营，揾食艰难（找食艰难）。之前龙哥都未同我提过有呢个数（之前龙哥都没跟我提过有这个数）……”何雨柱试图周旋。
“龙哥？边个系龙哥啊（哪个是龙哥啊）？”刀疤强装傻充愣，他旁边一个小弟嚣张地叫道，“而家系强哥话事（现在是强哥说了算）！每月五百蚊（每月五百块）！少一个崩（少一个子儿）都唔得（都不行）！”
每月五百！这简直是抢劫！相当于“何记小厨”大半个月的纯利！何雨柱的脸色沉了下来。他知道，今天这事无法善了。给钱，就是认怂，以后会被吃得骨头都不剩；不给，立刻就是一场冲突。他一个人，加上一个吓坏了的阿芬，绝对不是这帮人的对手。
“强哥，五百蚊系否多左D（五百块是否多了点）？小店真系拿唔出（小店真的拿不出）。”何雨柱一边说，一边悄悄移动脚步，靠近灶台，那里有切肉的厚背砍刀。