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赵二抬起头：“板还在干沟里。我要是贼，早扛着跑了，还等天亮往你们门口送？”
短棍守卫还要说什么，朱由检在墙根里接了一句：“他说那块板，让人去取来，放在缺口外头。是不是你们院里丢的，你们认。是你们的，你们拿回。不是你们的，算我的人捡的。”
这话两头都不得罪，也两头都不让。短棍守卫堵得没话说，哼了一声，转身回了院门。柴叉手还按着赵二不肯松。
守伤者从院里出来，先看了赵二那双手——十根指头全冻裂了，指缝里都是干血口子——又看了看朱由检：“你的人是这么个找法，我信。可丑话说前头：你添一张嘴，粮是死的，他不能白吃。”
朱由检等的就是这句：“他替你们干活。劈柴、清灰、跑腿、看火，都行。换他自己一口吃的。”
守伤者想了想，松了口。赵二从柴叉手手里挣出来，没顾自己，先跑到缺口外头，把那块旧门板拖到墙根边，用脚踩平了草，才退开，站在一边等朱由检发话。
那块板比炭院里那块短些，也窄些，但够一个人伸直腿躺上去。朱由检看了看，没急着用：“板先晾着，别挨火。我这腿还不能睡硬板。”
他也没让赵二立刻近身。赵二知道的事太多，那张嘴在旧营里就藏不住话。朱由检让梁济川把赵二带到土脊后头，先把来路再说一遍，尤其说清他是从哪条道摸到塌口的。临了，他只添了一句：“在炭院人跟前，喊东家。旁的，一个字不许露。”
赵二低低应了一声：“东家放心，我省得。”
此后数日，赵二就住在土脊后头，白天替炭院劈柴、清灰，夜里跟梁济川轮着看塌口。他干活不惜力，短棍守卫起初还盯着他，几日下来，也只当院里多雇了个哑巴长工。赵二挣下的那口粮，自己只肯吃几口，剩下的用干叶包着，趁没人注意塞给水边女人。守伤者每日来看伤员，也会顺带从院里端出半碗热水，放在缺口外沿。陶成器手肿消了些，白天替梁济川看土脊后头的窄道；沈满仓右掌结了薄痂，不再一碰就渗血。
伤员那边，守伤者每夜都来看一回。头两日，那几根脚趾还是凉的；到第四日夜里，守伤者蹲在火边搓着手说：“小脚趾摸着有一丝温气了，脚背也软了些。”他没敢说能保腿，朱由检也没让他说，只让他继续压着那条叠布，别急着拆。
朱由检自己，第三日能靠着墙坐起来了。右膝还是不能弯，右腿伸直搭在草上，可腰背不用再整个人躺平。水边女人每日给他擦脚，先是大脚趾有了疼觉，再是第二趾、中趾，一样一样往回找。到第七日，他右脚的大脚趾、第二趾和中趾已经能分清冷热；无名趾偶尔麻一下，像是血在往回走；只有最小的小脚趾，摸着仍是凉的，一点知觉也没有。右膝那层压平的油麻布没有再渗新血，红肿也褪下去一些，只是膝盖还是不能碰、不能弯，一动就疼到骨头里。
过了两日，赵二替炭院往北边炭路上送一趟话。回来那天，天已经擦黑。他蹲在墙根外头，压着声音对朱由检说：“东家，北边不对劲。”
“怎么说？”
“我走的那条炭路，过了两个村，都有人问：见没见着一队人，拖着重伤走不动的，带着旧军伤兵，往南来了。问话的是生面孔，两三个，没穿号衣，一户一户问，问到炭棚就停。”赵二说，“我没敢多停，绕道回来的。”
朱由检没有说话。赵二从北边来的那条路，正好经过干沟，绕过塌口。北边那些人若真一路问下去，问到这条路上，顺着赵二来回踩出的道，就能摸到院墙后头。
当晚，守伤者从院里出来，在墙根边蹲下，声音压得很低：“门里头那位发话了。伏人，你们可以留到正月二十。过了二十，伏人和这道墙根，一并清出去。到那天，腿好没好，都按这个办。”
火盆里的炭暗下去一截。朱由检靠在墙头，看着塌口的方向。那里再没有跪痕了——赵二那两夜跪出来的几处，早被新霜盖平。
可北边，有人正一户一户问过来。
“第431章完”