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天亮后，孙小娥拉着拖板离开旧碾口。
这一路走得很慢。
每过一段冻路，孙小娥便把拖板停在背风处。常顺与纪五轮流托住朱由检的脚踝，孙小娥趁机松开被皮绳勒红的手掌。水边女人始终跟在拖板右侧，查看膝下布结有没有重新渗血。
到了午后，众人才抵达南边脚户灰棚。
灰棚只有三面土墙，顶上铺着发黑草毡。棚主只肯先给一锅温水和两把掺糠碎米，条件是能动的人清灰、搬柴，再把棚后的破土墙补到齐腰高。
朱由检没有多要。
温水先分给伤重和发冷的人。掺糠碎米熬成稀粥，每个人只分到浅浅一层。孙小娥站在锅边，看见朱由检那只破碗里的粥并不比别人多。
她什么也没说，只把拖板上的油麻布又割下一条。
当夜，水边女人用温水浸软朱由检膝上的旧布，清掉伤口外凝住的污血，再以油麻布隔开冻硬的布边。伤口仍不能受力，却不再持续渗血。
之后几日，朱由检没有再被抬动。
灰棚原本只许留三夜。每日天亮后，丁三、冯知数和沈满仓替棚主搬柴清灰，温迟轮流替脚户看南路。棚主才按一天一笔劳力债，另给一锅能分着喝的温水和一把杂粮，让他们勉强维持下去。
第三夜过后，能动的人又补了两段土墙。棚主看过墙，才准他们继续欠着劳力债，多留了几日。
孙小娥每天都会出去探路。她没有带回额外粮食，只带回哪里有人盘查、哪段冻河能绕、下一拨脚户何时经过。
有一次，她回来得晚，棚主当面少算了主队半日劳力。
朱由检没有与棚主争吵，只让纪五把谁搬了几捆柴、谁守了几更路，一件件说清。孙小娥站在门边听完，第一次发现这群连下一顿饭都没有着落的人，仍会把每个人做过的事记下来。
到了崇祯十七年十二月中旬，灰棚外来了四名脚户。
为首之人把一块旧木签扔在孙小娥脚边。
“你替这些人多拖了几日。南边说了，往后不再让你接板。冬粮也扣下，先抵这几日的棚债。”
孙小娥脸色发白。
她原本以为把朱由检送到灰棚便算结清。现在路权没了，冬粮也没了。即便她立即赶走朱由检一行人，也拿不回旧日生计。
另一名脚户走向拖板。
“板归脚路。我们带走。”
孙小娥后退了半步。
那人以为她不敢拦，右手抓住拖板前端的皮绳，左脚已经踩上板角。
朱由检没有叫孙小娥动手。
“板是你的旧饭路。你若还想回去，现在可以让开。”
孙小娥看向地上的旧木签。
为首脚户刚才已经说得明白。路权和冬粮都被扣下了。她现在让开，只能保住不挨这一场打，却换不回原来的日子。
抓板脚户用力一扯。
拖板撞向灰棚门槛，险些碰到躺在墙边的朱由检。
孙小娥终于动了。
她先抓住那人的右腕，向外一拧。那人手肘被迫抬起，脚下失去重心，膝盖重重撞上拖板。
第二名脚户从侧面挥拳。
孙小娥没有硬接。她向前贴近一步，让拳头从自己肩后擦过，短棍随即砸在对方肘弯。那条手臂立刻垂了下去。
第三人想从背后抱腰。
孙小娥侧身让开，肩头撞进对方胸口，右脚勾住他的脚踝。那人后背摔在冻土上，半晌没能喘匀。
她打倒三人，短棍始终只在胸腹与关节之间转动，既没有追打，也没有让一个人重新近身。
为首脚户认得这套护车的短棍手法，握紧拳头，终究没有继续上前。
孙小娥退到灰棚门前，胸口起伏很快，嘴唇仍旧白得没有血色。
“你敢护他们，这条路就真没了。”为首脚户说道。
孙小娥弯腰捡起旧木签。
她用拇指摸过木签上磨亮的边缘，随后将木签从中折断，放回那人脚边。
“你们已经扣了我的冬粮，也断了我的路。现在还想拿走我用命挣来的板。”
她的声音仍在发紧。
“我怕你们。可我不能怕到连最后一块板都送出去。”
为首脚户扶起三个受伤的同伴，带着他们离开灰棚。孙小娥站在棚门外，望着他们走远，许久没有回身。
她转身走到朱由检面前，没有跪，只将短棍横在双手之间。
“三爷，我的饭路已经断了。跟着你，我能得什么？”
“今日没有现成的粮，也没有过冬的屋。”
孙小娥攥紧短棍，眼里的惧意没有消失。
朱由检继续说道：“可你做过的事有人记，受过的伤有人认。日后有粮，按功分；有落脚处，守路和护伤员的人先占位置。你若害怕，可以提前告诉我。命令落下以后，不能丢下同伴独自逃。”
孙小娥想起那锅稀粥，也想起纪五一件件报出的柴捆与守夜时辰。
她低下头。
“三爷，我胆小。遇见官差，我也会怕。”
“怕不妨事。”
“我若接了命，就不丢人。”
朱由检看了她片刻。
“从今日起，跟着我。先护路，再护伤员。没有我的命令，不准独自追人。”
孙小娥握紧短棍，向朱由检低头行了一礼。
纪五站在一旁，右手仍包在窄布里。他没有说话，只用左手接过孙小娥递来的半截断签，放在朱由检身边。
当天傍晚，孙小娥带回了下一程的条件。
南边接人的脚户只肯分两趟走。第一趟先带走六个能够自己行走的人，第二趟才来接不能移动的重伤者。两趟之间至少隔一日，灰棚却会在第一趟人走后立即收回。
孙小娥把短棍横在膝上。
“南边那些接人的脚户，要把你留到最后。第一趟人走以后，留下的人只能在棚外等第二趟。”
朱由检看向灰棚中的众人。
第一趟只能走六个人。
剩下的人不但要守着他，还要陪孙小娥在没有屋顶的冻地上，等一趟未必会来的拖板。
“第391章完”