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同一夜，东南废草棚里的霜已经结白。
温迟先从棚外回来。他蹲在朱由检拖具前，将东面硬土上的情况说得很清楚。
“那道新擦痕斜向东南，旁边的黑泥只有车轮压痕，没有新脚印。再往东，硬土能走一段，地势平。看不清棚顶的位置有一处低草窝，藏不住全部人，只能停下来稳住拖具。”
朱由检躺在破布兜里，右腿伸直。水边女人守在他的右腿外侧，陶成器蹲在拖具后方，用左肩抵住横带。
棚北墙边，常顺与梁济川仍看着车下活口。车下活口双肘反绑，右腿不能发力，今夜只能被夹在两人中间慢走。
丁三和冯知数分别握住两根前杆。
朱由检问：“东面有软泥吗？”
“靠近擦痕的地方有。”温迟答道，“绕开以后都是冻硬土。硬土上没有深草，双杆留下的印子会浅，却不会消失。”
“走那边。”
常顺朝棚外看了一眼。
“原来用棚的人可能会回来。”
“所以现在走。”朱由检说道，“只离开旧车辙和新擦痕，不去找远处落脚地。拖具一裂，所有人停下。”
冯知数将陶罐递过来。罐底的水晃不出声，只在内壁留下薄薄一圈湿痕。
众人各自润了一下嘴唇。轮到朱由检时，水边女人只让一小口水沾过他的舌根，没有让他多咽。
陶罐重新封住，里面所剩无几。
出棚前，冯知数又检查了一遍布兜左下角。他把露出的麻絮塞回裂口，却没有东西可以缝，只能把裂边向内折紧。
“这一处不能碰石头。”冯知数抬头说道，“木杆若往左偏，朱三的腰会把裂口直接压开。”
“我守左边。”骑马人说道。
他的左腕仍握不紧，不能抓杆，只能在拖具侧偏时用前臂挡住木杆。陶成器守在右后侧，以左肩和左手稳住朱由检腰下的旧皮带。
位置定下后，温迟先走。
丁三和冯知数拖动前杆。两根木杆在棚内硬土上摩擦，发出低哑的刮响。朱由检的后腰随着布兜前移，被压在新垫进去的麻絮上。麻絮太薄，第一下拖动，磨伤处便像被粗布重新刮开。
水边女人托住他的右脚跟，避免重残的右膝左右晃动。
拖具越过残墙时，右侧木杆被一块冻土顶了一下。
陶成器立刻用左肩压住横带，骑马人也用右臂托住朱由检左侧腰身。木杆只偏了半寸，布兜左下角仍传出一声轻响。
像旧衣被撕开了一小道口子。
“停。”冯知数说道。
丁三立即松力，没有继续硬拖。
冯知数跪到朱由检左侧，把手探到布兜
“还能走。”冯知数抬头看向朱由检，“只能保持直线，不能再转急弯。”
朱由检看了一眼废草棚。
他们刚离开残墙，还没有走出旧车辙覆盖的范围。此时退回棚里，留下的双杆擦痕会直指北墙；继续走，布兜随时可能裂开。
“往东。”朱由检说道。
队伍再次移动。
常顺和梁济川押着车下活口走在最后。车下活口的右腿拖得很慢，每走几步，梁济川便用左手收紧他的腰带，防止他摔倒。常顺始终落在另一侧，既不让车下活口靠近拖具，也不让他落后到能单独藏进荒草。
夜色压低以后，温迟只能借霜光辨认硬土边缘。
主队绕开东南那道陌生擦痕，转上东面硬地。地面更平，拖杆摩擦声也轻了些。可越是坚硬的冻土，破布兜越没有缓冲。朱由检的髋骨隔着麻絮反复擦过地面，麻意渐渐向后腰两侧扩散。
水边女人摸到他绷紧的腰侧，低声说道：“腰下不能再拖远。”
朱由检没有催丁三加快。
他们今夜要做的只是离开草棚。走得太快，拖具先坏；走得太慢，原来用棚的人可能在后面追上。
前方那处低草窝已经能看见。
温迟走到草窝边，刚抬手示意可以暂时停下，拖具左侧忽然向下一沉。
裂帛声清楚地传进每个人耳中。
布兜左下角从原来的裂口向上撕开。朱由检的左髋失去支撑，身体立刻朝冻土坠下。
陶成器用左肩猛地顶住横带，受伤的右手本能伸出。五根肿胀的手指刚碰到木杆，便失去了力气。骑马人同时扑低，以右臂托住朱由检后腰。丁三和冯知数不敢再拉，只能把两根前杆压死在地上。
水边女人抱住朱由检右侧小腿，保住右膝没有扭转。
布兜没有完全断开，却已经无法继续承受他的身体。
“不能再拖了。”冯知数压着裂边说道，“再动一步，这一角就会全掉。”
众人停在东面无遮无挡的硬土上。低草窝只能藏住半边拖具，剩下的人一旦全挤进去，草梗会被压出明显痕迹。
常顺转身看向废草棚方向。
起初只有风声。
过了片刻，远处传来木轮碾过冻土的轻响。声音很慢，一下接着一下。随后是一声牲口沉重的喷鼻。
那辆车正在靠近废草棚。
朱由检仍被骑马人与陶成器托在半裂的布兜里。前面没有可以继续拖动他的器具，后面则有人车正在回到他们刚离开的地方。
他看向温迟。
“他们离草棚还有多远？”
温迟伏低身体，听了两息。
“看不见车。声音已经到棚北边了。”
紧接着，废草棚方向亮起一点被残墙挡住的昏黄灯火。
“第383章完”