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“我问几个。”
“我下来是看活，不是来报家底。”
年轻取水者握紧了手里的木钩。瘦高男人也离开木轮，往石槽这边走了两步。
常顺没有摸刀。他身上已经没有刀。
他只把两只空手垂在身侧，任由对方看清。
持木叉的年长者盯着他看了一会儿，木叉终于向下一落，叉头点在石槽旁边一片黑泥上。
“那就是明日的活。”
常顺顺着叉头看去。
石槽靠近深口的一侧积着淤泥，几块塌下来的石头压住了槽边。泥面上还有一道被水冲出来的浅沟。要清淤，便得先把碎石搬开，再把淤泥铲出去。
“一个人？”常顺问。
“只准一个人。”
“没有铲子。”
“我们给木铲。弄断了，照价扣水。”
“干到什么时候？”
“日头上来以后，干够半日。”
常顺抬头看了一眼已经发暗的天。
“水什么时候给？”
“活做完才给。”
“罐要先洗。”
“洗罐的水从那一桶里扣。”
土脊后面没有声音。
这些话传得很清楚。明日即使常顺撑过半日，换来的也不是完整一桶水。空罐内壁的黑泥必须先洗，洗掉的那部分同样算在主队头上。
常顺又问：“今夜能不能先匀一口？明日从桶里加倍扣。”
年轻取水者下意识看了看身后的两只水桶。
年长者却没有回头。
“今夜的水有人拿粮换过。少一口，我都要向人交代。”
常顺沉默了一息。
“罐留在哪儿？”
年长者用叉尾指向矮石墙外的一块平地。
“留在那里。天亮前，人从原路下来。不能带刀，不能叫第二个人露面，不能碰木轮，也不能往石槽跟前凑。”
“若我干不完？”
“没有水。”
“若你们把水给了别人？”
“那是我们的事。”
常顺眼神沉了些。
年长者看见了，却没有让步。
“你们不肯说人数，我们也不会让你们碰井。愿意就留下罐，明日来干活。不愿意，现在把罐拿走。”
常顺低头看了看那只空罐。
这是九人唯一还能装水的东西。把罐留在这里，等于先把唯一容器押给一群来路不明的人。可若把罐带回去，今夜仍无水，明日也未必还有重新谈的机会。
常顺弯下腰，把空罐提到年长者指定的平地上。
他没有把罐交到对方手里，只将罐口朝下，倒扣在矮石墙外。
“罐留这儿。明日我来。”
年轻取水者走过去，踢来一块石头压住罐耳。空罐立刻被卡在墙边，常顺再想取回，便必须先靠近矮石墙。
年长者收回木叉。
“回去吧。”
常顺沿原路往土脊上走。
上坡比下来更难。他刚走到半途，右脚便在碎石上滑了一下，手掌撑地时磨掉一层皮。常顺没有出声，只把沾血的掌根按进干土里，擦掉可能留下的血印，才继续往上。
水边女人先看见他从枯蒿后回来。
她没有伸手扶，只挪开身体，让出一块能落脚的硬土。常顺翻回土脊背面后，先靠着土壁喘了几口气，才把谈下来的条件一字不漏地说完。
卢照山听到“活做完才给水”，喉结慢慢动了一下。
朱由检的嘴里也已经干得发苦。
他看了一眼常顺磨破的掌根，又看向土脊外越来越深的暮色。
“今夜不动。”朱由检说，“八个人留在背坡，不许为了罐下去。天亮前，再送他到左边路口。”
常顺抬起头。
“你不怕我明日拿了水自己走？”
朱由检说道：“你若真想走，腰刀刚才就不会留下。”
常顺没有接话。
他伸手拿回自己的腰刀，重新系在腰间，却把沈满仓的断棍和卢照山的半截枪杆仍留在草下。明日下去之前，他还要再卸一次刀。
土脊下方，木轮后面的道路传来脚步声。有人来取今夜那两桶已经有主的水。
年轻取水者提起木桶时，水在桶中晃动。那声音隔着土脊传上来，很轻，却让九个人都听得清清楚楚。
没有人动。
他们今夜仍然一口水也没有。
持木叉的年长者在
“天亮木轮第一响，人若不到，罐就扔到墙外。往后也不用再来。”
第293章完