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旧炭道比来路更窄。
走出不远，卢照山忽然停住。
前方路面铺着一层发白的炭灰，表面平整，边缘却有一道细裂。丁三把水罐放下，捡起一块碎石扔过去。
碎石落地后没有停住。
整片灰壳往下一沉，露出底下半人深的旧烧坑。
卢照山原本已经抬起左脚。看见灰层塌下去，他立刻退了回来。枪杆横在身前，肩膀因这一下急收再次裂开，血从旧布下涌出来。
丁三没有去扶他，只伸手指向烧坑右侧。
“贴石边过。一个一个走，别踩同一个地方。”
卢照山看了他一眼。
“你先。”
“你看人。”
丁三提起水罐，沿右侧石边慢慢试过去。卢照山压在他身后，半截枪杆始终指着前方转弯处。
两个人谁也没有听谁的全部命令，却没有争路。
后队来到烧坑前时，沈满仓先把断棍伸向石边。朱由检右腿不能弯，只能由秦大河托住右腋，骑马人从后面稳住他的腰，让他把整条右腿横着挪过去。
短缆绳擦上石角。
绳结猛地向后一紧，朱由检的右膝被牵得一颤。伤口里像有一根烧红的铁丝被人扯动，痛意直冲到腰侧。
他的左脚在石边滑了半寸。
秦大河立即用左肩把他顶回去。秦大河的右手碰到石壁，五根手指本能地张开，却抓不住任何东西。
骑马人的右前臂也收紧了。
三个人僵在烧坑边缘。
水边女人从后面伸手，托住朱由检右脚脚跟。
“腿别往下落。
朱由检把呼吸压稳，左脚重新踩实。
秦大河向前挪一步。骑马人随后托腰。水边女人最后送出脚跟，三个人这才把朱由检移过烧坑。
膝布上的湿痕又扩大了一圈。
最后那块粗麻布仍在水边女人怀里，谁也没有提换。
前方的丁三已经蹲在一条旧石沟旁。
石沟表面全是干灰。他用指节刮开灰层，露出
“有水走过。”丁三说，“不是这两日。”
旧石沟向左下方斜去。原本向北的炭道则继续沿坡背延伸，路面更平，也更干。
卢照山用枪杆指向左下方。
“往低处，可能有水。”
丁三摇头。
“也可能只有烂泥。下去容易，带着伤腿的人再上来难。”
朱由检从后面看见两条路。
一条更平，却看不见水。
一条往低处走，或许能找到水，也可能把九个人困在坡底。
他没有让所有人停下商量。
“沿石沟走。卢照山和丁三先下到能回头的地方。其余人保持现在的距离。”
卢照山把枪杆压低，先踏上左边的斜路。
丁三提起水罐跟了下去。
这一次，卢照山走得比先前慢。
午前，北坡南面的收炭路口。
一名脚户刚放下肩上的空筐，便被两个人拦在路边。那条追踪多日的狗伏在草里，鼻梁上还留着被荆条划开的伤口。
牵狗的人没有问谁见过伤腿男子。
他把一小把掺豆壳的碎高粱放到脚户面前。
“这种粮，近来哪处炭棚多领过？”
脚户低头辨了许久。
“北坡那片，有一家多拿过。数目不小，够好些人吃几日。”
“哪一家？”
脚户摇头。
“交粮的账上没写棚号。只压了一块白石，说是旧账抵的。”
牵狗的人抬起头。
北坡运炭下山，常走的共有三条路。每一条都绕坡，每一条都能通向数个炭棚。
他把碎高粱重新收进布袋。
“今日不追脚印。”
旁边的人问：“那查什么？”
“查三条运炭路。哪条路近日出炭少，进粮多，就先沿哪条往上找。”
两个人提起兵器。脚户也被留下，要给他们逐条指路。
那条狗没有叫。
它只是从草里站了起来，跟着三个人转向北坡的第一条运炭路。
第282章完