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“先找到能停的地方。”
朱由检说完，用左手撑住沟壁，重新站直。
他不能让七个人留在这里等常顺。沟壁一塌，伤腿的人躲不开，久饿的人也没有力气再爬第二次。
他们又走过一道弯。
头顶忽然传来一片草根被扯断的响声。
秦大河的右手立刻搭上刀柄。温迟贴着沟壁向前看去，却先看见一团松土从斜上方滑下来。
常顺紧跟着露出半边肩膀。
他找到的并非平缓下口，而是一道被雨水冲出来的斜槽。斜槽里露着几根老树根，下半段仍有一人多高，脚下全是松土。
常顺没有直接跳。
他伏低身子，用刀鞘试了试斜槽两侧，又抓住一根横在土里的粗根，将自己一点点放下来。到了最后一段，树根突然从土里拔出。
常顺的身体向下滑去。
他先用左肩撞上沟壁，借这一下改了方向，随后屈膝落地，在沟底滚了半圈才停住。左袖被碎石撕开，手肘也擦掉了一层皮。
常顺起身后的第一个动作，是按住怀里的竹筒。
确认竹筒还在，他才把腰刀扶正。
骑马人看了他的左肘一眼，没有说话。
常顺也没有解释。他走到朱由检面前，呼吸比平时重了不少。
“拖架后面的绳，断的时候还吃着力。”常顺说道，“断口是利器割出来的。拖架滑下去以后，又朝右边偏过。”
朱由检问：“看见人了吗？”
“没有。”
“被拖的是什么？”
“不知道。”常顺按着刀柄，“后头那个结也被人动过。不是我哥平常的打法。谁改的，我没查出来。”
他只把自己看见的说了出来。
常在田是死是活，拖架上到底躺着人还是装着重物，割绳和改结是不是同一人，仍旧没有答案。
朱由检没有再追问。
“先走。”
常顺看了一眼他膝上的血布，随后退到旁边。他没有说要留下，也没有说还要回北坡，只沿着沟底跟了上去。
等众人走出下一道弯，坡顶最后一层日光也沉了下去。
旧沟在前面分成两岔。
左边那条沟更深，荒草贴着沟壁生长，地上看不见近期留下的痕迹。右边的沟稍窄，入口处一丛荆条被人用刀削掉了几根，切口还带着发白的木色。
沈满仓走到右岔入口，用短棍拨开浮土。
泥里露出两枚浅浅的草鞋印，都朝沟内去。附近没有回来时留下的反向脚印。
秦大河看着那些鞋印，手仍搭在刀柄上。
“可能是砍柴的，也可能是搜山的。”
丁三蹲下打开粮包。包里只剩几小块发黑的硬饼，底下铺着一层不厚的炒糠。
“往左走，今晚能避人。”丁三重新系紧粮包，“可再这么走下去，到了明日，也剩不下什么了。”
常顺抬眼看向朱由检。
“右边有人走过。你还要往那边去？”
朱由检看了看左边那条无人走动的深沟。
山沟可以藏人，却养不活他们。膝上的布已经浸满血，骑马人的右臂正在失力，沈满仓连一根能撑身的木棍都快没有了。继续往最荒的地方钻，他们也许能多藏一夜，到了明日仍要出来找粮找水。
“走右边。”朱由检道，“先看清是什么人。能换粮，就换粮；不能近，再退。”
“拿什么换？”常顺问。
“先让人肯听我们开口。”
常顺看了他片刻，没有应声。
他抬手压住怀里的竹筒，随后从朱由检身边越过去，用刀鞘拨开右岔入口的新断荆条，先走进了那条只有去印、没有回印的路。
暮色彻底压进旧沟时，后面的人也跟着转了方向。
“第277章完”