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沈满仓下来的时候，把断棍横插进一处石缝，想借棍身撑住重量。棍头刚吃力，灰白硬茬便裂下一小片。断棍又短了一截，沈满仓落地时晃了两下，靠温迟扶住肩膀才没有摔倒。
丁三最后下来。
他收回缆绳，摸到绳子擦过石面的地方。麻绳外层已经起毛，其中一股被磨出细细的裂口。
“还能用。”丁三把磨损处绕在手掌上，“下一回不能再压石头。”
话音刚落，上面的断坎传来一阵细响。
众人立即贴向沟壁。
先是几块碎土，随后是一大片被踩松的沟沿。黄土从上方滑落，砸在他们刚刚站过的地方，把原本的落脚处埋住了一半。
这段旧沟没有完全堵死。可坎沿已经被削成陡直的一面，再想按原来的办法托送伤员，几乎做不到。
朱由检靠着土壁喘了几口气。
水边女人重新压紧他右膝上的灰布。新血很快浸透她的指缝。
丁三解开粮包，只掰下两块指甲大小的硬饼。一块递给骑马人，一块递给沈满仓。
骑马人看了一眼，没有接。
“拿着。”朱由检说道，“你右臂再没力，下一段没人托我的腰。”
骑马人这才接过那块硬饼，塞进嘴里慢慢咬。
沈满仓也没有推辞。他把硬饼含在口中，先低头看了看变短的断棍，才用后槽牙一点点咬碎。
众人只停了片刻。
温迟沿下层旧沟继续往前。秦大河扶住朱由检左侧，丁三将缆绳改到腰后。骑马人仍用右臂托着朱由检，水边女人护住他的右膝和脚踝。
他们走后不久，常顺到了燕尾青石。
石下浅缝的干土被拨过，颜色比周围略深。常顺蹲下来，没有立即伸手。他先看了浅缝外面，又看向左右两条旧沟。
周围没有陌生鞋印。
浅缝里那块发黑的硬饼也没有被人动过，只沾了几粒沈满仓盖上去的干土。
常顺取出硬饼，翻看了一遍。
饼边缺了一小角，里面夹着几粒炒糠。和石见山带下北坡的粮一样。
朱由检按约撤了，也按约留下了东西。
常顺没有把硬饼收进怀里。他咬下一半，硬饼硌得牙根发酸。他将剩下半块也吃了，又用手指捻净浅缝里的碎屑，随后转向左侧旧沟。
沟口没有人为留下的记号。
可地面上有断棍点过的灰白印子，旁边还有缆绳拖过浮土留下的一道浅痕。七个人里有伤员，也有走不快的人。常顺不用跑，只要不认错路，便有机会追上。
他沿旧沟追了下去。
越过第一个弯口后，前方的沟壁忽然少了一块。
刚塌下来的黄土堆在断坎刻陷进去半寸。
他收回脚。
这处若强行往下跳，松土会跟着人一起塌。下方的人若还没走远，也可能被埋在沟底。
常顺抬头往前看。
下层旧沟弯向西南，沟底几个人影正在慢慢移动。温迟先看见了高处的常顺，立刻抬手示意。
秦大河回过头。
“常顺到了。”
主队停了下来。
朱由检被秦大河和骑马人架在沟底。他抬起头，看见常顺站在塌坎上方。两人之间隔着一面仍在掉土的陡壁，明明已经能看清彼此的脸，却无法直接走到一起。
“饼找到了？”朱由检问。
“找到了。”常顺答道，“吃了。”
丁三看了看天色，又看向朱由检。
“这里不能久停。等不等他？”
朱由检没有立刻回答。
常顺低头看过断坎两侧，又抬眼望向旧沟前方。上方沟沿和下方沟底都还在往同一个方向延伸。前面或许有能下来的缓坡，也可能有更深的断口。
常顺抬手指向前方。
“别站在土
朱由检看了他片刻。
“找到能下来的地方，再说石坡的事。”
“好。”
常顺转身沿上方沟沿往前走。
朱由检也让秦大河继续扶他向沟底深处移动。
一行人在下，常顺在上。两边隔着不断落土的沟壁，同时往前。
谁都没有停下来等谁。
第276章完