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船头人朝干草地走了两步，蹲下，用手摸了摸倒下的干草。他摸的是草根，不是草尖。草根还湿着，有被踩过的痕迹。
他站起来，对年纪大的人说了一句话。风把声音吹散了，沟底听不清。
但年纪大的人点了点头，然后转身朝弯道那边走了。
“他要去哪里？”秦大河问。
朱由检盯着年纪大的人的背影。他走的方向不是往西，是往东，往弯道那边。
“去叫人。”朱由检说，“或者去报。”
船头人一个人留在砖路上。他站在干草地边缘，往草地里走了半步，又退了回来。脚踩下去，干草又倒了一小片。他低头看了看那片新倒的草，然后把脚收回到砖面上。干草没有再响。他站在那里，看着干草倒下的方向。那个方向正对着浅沟。
朱由检慢慢退回沟底。
“他们看到了。”他说，“草倒的方向。”
骑马人没有接话，只是把左手翻过来，看着指节上渗血的勒痕。
秦大河把刀从腿上拿起来，右手握紧刀柄。
沟顶上，干草还在哗哗地响。
风从西边吹过来，把干草的气味灌进沟底。那种干燥的、晒了很久的草味，混着土和一点旧时候烧过秸秆的焦气。
朱由检抬头看了一眼沟沿上方的天空。天还早，太阳还没升到最高，影子还斜着。
“半盏茶到了。”他说，“走。”
队伍继续在沟底往西挪。沟底比干草地好走，至少不用蹲，但沟越来越浅，再往前走了不到半里路，沟底已经比两侧地面只低了不到三尺。蹲在沟里，头会露出沟沿。
骑马人停下来，回头看了一眼。
砖路已经看不见了。干草在身后合拢，像一堵墙。
但船头人还在干草地边缘站着。朱由检能从干草缝隙间看到他的轮廓——一个黑黑的人影，站在砖路和干草地之间。他没有再往前走，也没有往后退。他在等什么。
朱由检把视线收回来，继续往前走。
常顺忽然停住了。
他站在沟里，右手又伸进怀里。这一次他没有掏出削木，只是把手按在衣襟内侧那个位置，停了片刻，又拿了出来。
水边女人在他身后，偏头看了他一眼，没有说话。
秦大河看见了。他看了常顺的手一眼，又看了常顺的脸一眼，然后把刀换回左手。
“什么东西？”秦大河问。
常顺没有回答。
沈满仓拄着棍子从后面走过来，棍头戳在沟底干泥上，发出一声闷响。他看了常顺一眼，又看了看朱由检，然后收回视线，棍头继续戳地。
朱由检说：“走。别停。”
常顺松开衣襟，继续往前走。
温迟蹲在沟沿边，又往外看了一眼。这一次他没有说话，只是把手指压在嘴唇上，朝着西边指了指。
朱由检顺着他的方向看过去。
西边干草地的尽头，隐隐约约能看到一片土台。土台不高，上面有几棵矮树，树下似乎有土墙——不是完整的墙，是塌了一半的残墙。
“那是什么？”朱由检问。
骑马人眯着眼看了看，说：“旧砖窑。”
朱由检心里一沉。
“不是我们那个。”骑马人说，“是更早的。早塌了。”
他停了一下，又说：“但窑口朝东。从这边过去，能看见窑口。”
朱由检抬头看了一眼天。太阳还在斜着，但已经比刚才高了一点。
沟底只剩不到两尺深了。再往前走，人就藏不住了。
远处砖路方向传来一声狗叫。
不是之前那条黄狗。
是另一条。声音更沉，从弯道那边传过来，像是大狗。
第258章完