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崇祯十七年七月下旬，朱由检三十三岁。
天还没亮透，常顺在井边站起来。
他站得很慢，不是伤，是蹲久了腿僵。一只手扶着井沿，另一只手往腰后按了一把，然后转头看向朱由检。
“退够了。”
朱由检睁开眼。他靠墙睡了一夜，右膝蜷在身前，深色布面又干硬了一层。左腿仍不是他的——这次不是厚棉被，是塞在泥里的木桩。他知道它在，但搬不动。
常顺又补了一句：“水退了半丈。露底了。”
骑马人从秦大河身边起身。他蹲了一夜，膝盖骨发出细小的咔嚓声，但脸上没有刚睡醒的松垮。他先把秦大河手边的刀往里推了半寸——刀横在膝上，秦大河手指还扣着刀柄，人没醒。
“叫他。”骑马人朝秦大河扬了扬下巴。
温迟从窑口旁挪过来，弯下腰，声音不大：“秦爷。天亮了。”
秦大河睁开眼。
他吸气的方式和睡前一样——嘴张着，喉咙里带那道低闷的啸音。第一口吸进去，第二口才把眼睛对准温迟。然后他松开刀柄，手在膝盖上搓了两把，撑着碎石站起来。
“水退了？”声音粗，像砂纸刮木板。
常顺没答。他已经走到窑口，侧身往外看了一眼。外头还是灰蒙蒙的，旱沟方向没有火光，也没有狗叫。
“渡口呢。”
骑马人跟到窑口。两个人站在塌落的口子边上，一高一低，都往西看。
“木桩还在。水退到桩根往下半尺。”骑马人说。
“能过？”
“能过。”
秦大河弯腰去捡刀。他弯腰的速度比以前慢了——腰先弯一半，停半息，再往下压。手碰到刀柄时，喉咙里的啸音重了一瞬。
朱由检看见了。他什么也没说。有些东西不用说出来——说出来也不会变好，只会让背你的人多喘一口气。
“你背我。”他说。不是问句。
秦大河把刀插进腰带，走过来蹲下。他蹲下来的时候，朱由检听见他后槽牙咬紧的声音——不是疼，是使劲。然后一只手抄进朱由检右膝底下，另一只手托住后背，像搬一捆柴。
朱由检的左腿全程没动。
沈满仓那边，水边女人已经递过旧木棍。沈满仓接棍的手很稳，但拄棍起身的动作分了三下——棍子先往前探半尺，左腿跟上去踩实，右腿拖着跟上，膝盖不弯。站起来之后停了两息，才说：“走。”
水边女人和他之间隔了半臂远。她走之前往墙角那堆碎石看了一眼。
只看了一眼。
脸上什么都没挂，但那一眼不是扫过去的——是定了一瞬，然后硬扯回来。扯回来看脚下，看沈满仓的棍子，看窑口的光。
就是不回头看那堆石头。
朱由检在秦大河背上看见了。他在心里记了一笔：这个女人怕的不是井，不是刻痕，是有人在这里藏过东西。而且她知道藏东西的那次，结局不好。
他没开口问。
常顺先出窑。他踩上碎石坡的时候回头看了一眼窑洞深处，看见了井壁上的刻痕——横竖交叉，磨得很旧。他看了两眼，没说话，继续往下走。
骑马人跟在他后面。过窑口塌落处时，脚踩到一块松的，碎石滚下坡，响声不大，但在灰蒙蒙的清晨里传得远。他停了一息，听了听旱沟方向。
没有动静。
“还在查。”他说。不是判断，是提醒。
沈满仓拄棍出窑。碎石坡不好走，他的棍子每次都要先戳实了，左腿再跟上去，右腿拖在后面，膝盖始终不弯。走到坡底的时候，额头上已经出汗。
秦大河背朱由检走在中间。他踩碎石的时候，每一步都先找平，再换重心。朱由检能感觉到他肩膀的肌肉绷紧又松开、绷紧又松开，节奏比昨天慢了。不是一步慢，是每一步都慢了那么一点——像拉了一夜磨的驴，天亮了还在走，但腿已经不是自己的了。
水边女人走最后。她出窑的时候没有回头看那堆石头。她的步子比平时快了半步，脚踩在碎石上，碎石子往坡下滚，滚进旱沟干涸的泥缝里，没有声音。
等所有人都下了坡，常顺已经往前走了十几步，站在旱沟边上。他看的方向不是沟底，是沟对岸往西——渡口方向。
“老段还在土台？”骑马人问。
常顺没回头。“在。”
“走不走在。”
常顺沉默了几息。“他自己定。”
他们沿旱沟边往西走。天渐渐亮了，灰蒙蒙变成灰白，能看清旱沟对岸的碎石和枯草。沟底没有火光，也没有人声。
走了不远，前头出现土台的轮廓。土台上那根木桩还在，木桩下坐着一个人。
段老四。
破草帽歪在一边，后背靠着木桩，一只眼闭着，嘴角的旧刀疤在晨光里泛白。他听见脚步声，睁开那只独眼，看了看，又闭上了。
“来了。”
常顺走到土台
“看见了。”段老四没睁眼。“夜里退了半丈。”
“你走不走。”
段老四睁开眼，把手伸进怀里，掏出干饼的掰角——还是那天那块，没多吃一口，也没扔掉。他看了一眼，又塞回去。
“渡口的石头还在。”
常顺没说话。
“你们走你们的。”段老四把草帽往下压了压。“我再看两天。”
常顺看着他的草帽顶，看了两息。“两天。”
“两天。”
朱由检在秦大河背上说了一句：“两天后往哪找。”
段老四抬手往西指了一下。“渡口过水，贴对岸往西走。有个旧砖窑。窑后头有条浅沟，往北通旱地。”
常顺点头。
温迟在队伍后头忽然开口：“有人。”
所有人都停住了。
温迟蹲在地上，手指按着一小撮湿泥——不是旱沟边上的干土，是水边带上来的。泥上有半个脚印，不是人的。是狗。
新鲜的。
骑马人蹲下来看了一眼，抬头往西看。渡口方向，水面上有东西在动。
不是人。是船。
一条平底小船正从对岸的芦苇丛里撑出来，船头站了个人，手里拉着牵狗的绳子。那条狗趴在船舷边上，鼻子贴着水面，正朝这边闻。
朱由检在秦大河背上压低声音：“进沟。”
常顺已经动了。他没往渡口方向继续走，而是转身往旱沟里翻，一只手抓住沟边的枯根，借力滑下去。骑马人跟在他后面。沈满仓拄棍下沟的动作慢了一步——棍子戳进碎石里打了滑，他整个人往侧面偏，水边女人一把拽住他右臂，把他稳住。
他没有道谢。只是停了一瞬，继续往下挪。
秦大河背朱由检下沟。他下坡的时候身体明显晃了一下——左腿膝盖弯了半寸，差点跪在碎石上。骑马人在沟底看见了，没出声，只是往上迎了一步，伸手接了秦大河手里的刀鞘。
“给我。”