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沈满仓又走了十步。
第二十五步的时候，他没有预兆地跪了下去。
不是倒。是跪。右膝先着地，然后是左膝，然后是撑在硬地上的右手。四脚落地，背上的朱由检还稳稳地趴在他背上——他在跪下去的同时，把上半身往前倾了，让朱由检的体重压在肩膀和后背的斜面上，而不是直接坠下去撞他的腰。
秦大河接住了朱由检的右肩。骑马人托住了腋下。
沈满仓跪在硬地上，低着头，背上的人被一左一右卸下来。
朱由检被放到地上的时候，右腿的膝盖弯了一下。不是他自己弯的——秦大河托着他的腿往后放，膝盖那个关节在弯到某个角度的时候，旧伤牵开，裂口里挤出一小股血。血没有喷，只是沿着绑膝的深色布往下淌了一段，然后在硬地上落了一个深红色的圆点。
沈满仓还跪着。
他两只手撑在地上，手指张开，指尖嵌进硬土的干裂缝隙里。背上空了。
水边女人弯腰把鞋放在他右手边。那是他的鞋。之前在沙地里陷掉的，被她捡起来，磕过沙，一直攥在手里。
沈满仓没有接。
他低着头，肩膀在抖。
不是腿抖。是整条脊椎从腰往上都在发颤。那种颤不是累的，是一个人的神经在告诉肌肉：你不能再动了。肌肉不听，还想撑，神经就自己抖起来。
他的嘴还抿着，但那道从鼻子里出来的细哨声更尖了。
水边女人把鞋又往前推了半寸。
“能走的时候你自己穿。”她说。
沈满仓的手指从硬土缝里拔出来，碰到了鞋帮。他没有抬头。
芦苇丛方向传来第三声口哨。
这次不是两声短哨。是两短一长。
常顺说：“他们找到沙地边缘的脚印了。”
马蹄声。不是逼近。是从芦苇丛往西北方向——从沙地边缘绕过去的路线，不是直接上硬地。狗又叫了一声，这次没有被喝住，叫了两声才被捂回去。
“狗闻到了。”温迟说。
朱由检坐在地上。左腿伸在前面，像一件和身体无关的东西。右膝还在渗血，深色布从绑膝的地方往上洇，已经超过两个巴掌宽。
他看了沈满仓一眼。
沈满仓还跪在地上，手里攥着那只鞋，攥得很紧，指节发白。
朱由检把目光转向前方。那道暗线——旱沟的边缘——在硬地的尽头。现在能看清了。不是自然形成的沟壑。是人工挖过的。沟沿有旧土垒的痕迹，干涸太久，土垒已经塌了大半，但形状还在。沟底的矮植被从沟沿冒出一层灰绿色的顶，离硬地大约还有不到两里。
“三里。”常顺说。
两里的硬地。进了旱沟，狗就看不到人，只能靠闻。旱沟如果是旧渡口的引道，沟底应该有旧路或者旧渡口的痕迹。躲狗的条件会比无遮硬地好很多。
但在这两里硬地上，他们会完全暴露。
朱由检回头看沈满仓。
沈满仓正在穿鞋。他的手指还在抖，鞋帮套了几次都没套上脚后跟。水边女人蹲下来，伸手帮他扳住鞋后跟。沈满仓的手停了一下，然后松开了。
水边女人把鞋套上他的右脚，又把另一只递给他左脚。他没有接。他自己拿过去，自己穿，手指还是抖，但动作比刚才快了。
他站起来的时候，右腿的膝盖外侧鼓了一块，隔着裤子也能看出那一圈的肌肉在抽。他的脸是灰的，嘴唇干裂，嘴角有一点白沫。
他看着朱由检的眼睛。
“欠你的是命。不是腿。”
他往前走了一步，弯下腰。
秦大河的刀柄擦过他肩膀。不是故意碰的。是秦大河在那一瞬间刀柄往前推了半寸，想拦住他的手。然后又收回去。
朱由检被重新托到沈满仓背上。
沈满仓站起来。站得很慢。像是在做一个他不知道能不能完成但必须做的动作。站直之后，他的右脚往前探了半寸——那是重新找平衡——然后迈出了第一脚。
旱沟的方向。
骑马人这次没有托右腋。他走快了一步，站在沈满仓前方靠右的位置，右手按在腰间的刀柄上。
秦大河攥着缆绳，走在沈满仓左边。
温迟回头看了一眼芦苇丛。竹篙已经不在芦苇边了。芦苇丛里走出两个人，一人牵狗，一人扛篙，正沿着沙地和硬地的交界线往西北方向移动。狗头低着，往硬地方向偏了一下，被牵狗的人拽了回去。
“他们还没看这边。”温迟说。
常顺没有回头：“会看的。”
硬地上的脚步声很轻，但每一步都在响。沈满仓的体能已经到了极限，但他在穿鞋之后步子反而比光脚时更稳了一点，不再是每步都短三成那种走法。
旱沟那道暗线在视线里一点一点变大。
一里。
沈满仓的呼吸从鼻子里挪到了嘴里。不是喘。是张嘴呼吸。气从嘴里吸进去的时候带着一声很低的喉音。他右腿膝盖那一圈从鼓着变成了僵住——肌肉不再抽，开始变硬。
半里。
旱沟的沟沿已经能看清了。不是陡崖，是缓坡。沟沿的旧土垒确实塌过，塌口大约一人多宽，从塌口往下能看到沟底一条窄窄的土路。不是天然形成的河沟，是人修过的旱渠。渠底干得发白，两侧的矮灌木长得很密，从沟顶往下看，灌木能挡住大半视野。
“进沟之后，”常顺说，“往东走。东边有旧渡口的引道。”
“往西呢。”秦大河说。
常顺没有答。
旱沟到了。
沟沿的高度大约到人腰。常顺先滑下去，然后是骑马人。秦大河把缆绳拴在沟沿上的一根枯桩上，然后回身接朱由检。
沈满仓把朱由检从背上卸下来的时候，整个人往前踉跄了一步。水边女人从后面拽住他的后襟把他扯住。他没有抗拒。他站在原地，低着头，两只手撑着膝盖，呼出来的气把沟沿的干土吹起一小蓬灰。
朱由检被秦大河和骑马人一托一拉送进沟底。进沟的时候右膝撞了一下沟壁的硬土，压膝的深色布刮掉了一小块，露出底下翻开的口子。血没有立刻出来——口子白了一瞬，然后才慢慢渗红。
温迟最后一个下沟。他蹲在沟沿上，把枯桩上的缆绳解下来，又把枯桩旁边被踩乱的硬土用手抹平。不是能完全抹掉痕迹——只是让沟沿看起来不是被一群人踩过的样子。
狗吠从北方传过来。
这一次不是一声两声。是连续的。牵狗的人没有喝住它。
常顺站在沟底的干土路上，仰头看着沟顶的灌木。日光穿过灌木叶子洒下来，碎成许多小块光斑，落在他的脸上、肩膀上。
他说：“进东。”
这语气不像到了。
像到了更麻烦的地方。
第246章完