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第二步踩上去的时候，朱由检知道不对。
不是脚底踩到了什么。是左腿大腿根——那根独撑全身的腿——在右脚抬起来的瞬间，往下沉了半寸。
不是滑。是肌肉撑不住了。
骑马人托在右腋下的手立刻加力。大拇指扣进腋窝，其余四指箍住肋侧，整只手像铁钳一样锁住他右半边身子。
“慢。”骑马人说。
只有一个字。
秦大河在坡上三四步远，一手抓着朱由检左手腕，一手攥着那根从膝窝活结上穿过来的缆绳。他听见骑马人那个“慢”字，回头看。
朱由检左腿蹬在第一步那块石头上。石头是斜的，脚底能感觉到碎石在鞋底打滑。右腿悬着——活结让他能弯膝，但膝窝裂口在第二步抬腿的时候又被牵开了半指。深色布上新洇出来的那一片，七月的日头底下，颜色比旁边深了一个色号。
他把右脚放下去。
脚背着坡。碎石硌进鞋口。脚背能感觉到石头棱角，但麻感已经把棱角变成了钝的——像隔着一层厚布在踩东西。
“第二步了。”朱由检说。
常顺的声音从坡下传上来。他还没开始上坡——女人拦了他一下。
“等。”
女人说。哑嗓子里多了一层东西。
朱由检没有回头看。左腿大腿根在抖——不是颤，是整根腿从大腿根到膝盖都在往下坠，像踩进了一片湿泥，每多撑一息就往下陷一寸。
骑马人的手又加了一分力。朱由检能感觉到那根大拇指压在自己腋下的骨头缝里。
“别停。”骑马人说。
又是两个字。
秦大河把手腕攥得更紧。他的手比骑马人大一号，掌心的茧子磨在朱由检腕骨上，粗粝得像砂石。
“第三步。”秦大河说。他不是在命令。他是在数。
朱由检把左脚从第一块石头上抬起来。
左腿大腿根在离开石头的瞬间发出一声闷响——不是骨头断了，是肌肉再也绷不住，整条腿往下软。
骑马人立刻用右腋把他整个人往上兜。朱由检左膝撞在第二块石头边缘，碎石从膝盖两侧滚下去，沙沙沙滑到坡下。
他听见女人在
“别管石头。”朱由检说。
他说这话的时候声音是从牙缝里挤出来的。左腿大腿根已经不只是“往下沉”了——是“往下塌”。肌肉在髋关节那里像一根被拧到极限的湿绳，再多拧半圈就要断开。
秦大河把缆绳往回拽了半寸。活结收紧，深色布勒进膝窝外侧。不是勒进伤口——女人改的活结避开了裂口，只在膝窝两边的皮肉上吃进去一道浅沟。
朱由检左脚踩上第三步石头。
石头比前两步都小。脚尖踩上去，脚后跟悬空，整个人的重量全落在前脚掌上。左腿大腿根又是一声闷响，这一回骑马人没有说话——他只是把托腋的手换了个角度，用掌根顶住朱由检肩胛骨下方，把他整个人往上顶了半寸。
“别看了。”常顺在坡下说。
他在对女人说。
女人没有回答。
朱由检听见坡下传来一声很轻的摩擦声——绳头从女人手里被交到常顺手里。
“你把绳给他了？”秦大河在坡上问。他的榆林口音在“给”字上往下压了半调。
“他比我快。”女人说。
“他腿比我好。”女人又说了一句。
这句说完，坡下安静了半息。
常顺的声音在安静里升上来：“那个人还在拐角后面。没动。但他知道我们没走。”
朱由检把自己稳在第三步石头上，左脚前脚掌踩实，脚跟悬空。左腿大腿根在抖，但他没有往上看——他往下看。
坡下七八步远，拐角后面，那一截浅沟的尽头还是暗的。
“他怎么知道的。”朱由检问。声音压得很低，像怕惊动什么东西。
常顺没有马上回答。
他在坡下把女人的绳头重新绕在自己手上。绕了三圈，又松开一圈。
“他听见石头的声了。”常顺说，“他以前听过这种声。有人在上坡，石头往下滚，落在干土上。”
朱由检看着拐角。
拐角后面没有声音。
正册处的院子里，日头也偏过去了。
王承恩跪在门槛内侧，左臂上的认布牌换了干绳之后没有再被提过。白纸仍然摊在面前，墨没有动。碗底的水已经干透，碗沿上落了一层薄灰。
窗外那个人还在。从右脚换到左脚，鞋底在石板地上蹭出一声轻响。
南边来的人在正册吏的案前站了小半个时辰。他把一张窄纸条从袖口抽出来，摊在桌上。
“纪五嘴里吐出来的。”他说，“不多。有用的就这两句。”
正册吏把纸条拉到灯下。纸条上只有两行字。
第一行：岔沟旧棚子里还有一个蓟镇旧人，叫常顺。
第二行：常顺和那个人有旧怨。那个人欠他的，欠的不是钱。
正册吏看了两遍。
“蓟镇的。”
“蓟镇的。”
南边来人把纸条翻过去，背面还有一行更小的字。不是纪五说的——是南边来人自己加的注。
“往北有水口。水口对岸有旧路。”
正册吏把纸条折好，压在砚台底下。
“先别往北边卡子送。等下一轮问完。”他看了一眼窗外，“把朱三那个认布的人也看紧。姓纪的嘴里既然能吐出常顺，就能吐出更多。”
南边来人点了下头。他出去的时候，王承恩没有抬头。但王承恩听见了“常顺”这两个字。
他右手食指按在左手腕旧伤上，按得很慢。
一下。两下。三下。
常顺开始上坡。他的动作不快，但每一步都踩在碎石最少的位置。这不是第一次爬这种坡。朱由检看他的脚，看他在石头之间找路的方式，心里已经坐实了——常顺不只是蓟镇旧人，常顺和纪五走过同一条路。
第一次上坡用了这么久，常顺不需要。
常顺在第四步石头旁边停下来。他没有超过朱由检。
“他不急。”常顺说，“他在等天黑。”
朱由检扭头看常顺。常顺的脸在七月的日头底下——长脸，眼窝微陷，眼睛很静，像在脑子里已经把一件事想过很多遍，现在只是在等别人也把它想通。
“你不是说他是来杀你的。”朱由检说。
“是。”
“那他为什么等天黑。”
常顺沉默了两息。
“因为他不想让纪五看见。”
这句话落下去的时候，坡上坡下所有人都没有动。
秦大河握着朱由检手腕的大拇指不自觉收紧了一下——然后他意识到了，松开。
“纪五认识他。”朱由检说。
这不是问句。
常顺没有回答。他看着拐角方向，眼睛里还是静的，但嘴唇抿成了一条更薄的线。
骑马人在朱由检右腋下的手又加了一分力。朱由检能感觉到他在听——不是用耳朵，是用身体。朱由检的左腿每抖一下，骑马人的掌根就调整一次受力角度。
“纪五知不知道他在这？”朱由检问。
常顺把目光从拐角收回来。他低头看自己手里的绳头，看了一会儿。
“不知道。”