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“你在这里等什么。”
“等人。”那男人说。
“等谁。”
那男人沉默了几息。他把右手从刀柄上完全拿开，搁在自己膝盖上，掌心朝下。然后他抬头，看着朱由检。
“等一个能过卡子的人。”他说，“伤膝的。有人扶。拿刀的站左边。”
秦大河的刀柄又往外挪了半寸。
那男人看见了。他没动。只是把左手也拿出来，两手都搁在膝盖上。左手手背有一道旧烫伤，疤痕发白，边缘不齐。
“我不认识你们。”他说，“但你们过了卡子。伤膝的过了卡子。”他盯着朱由检。“你用什么过的？”
朱由检没回答。他看着那男人的手——左手旧烫伤，右手铜扳指。虎口的磨痕新，但手背没有新伤。杀八个人，手背没受伤。这人不是硬拼，是知道怎么杀。
“鞋底。”朱由检说。
那男人愣了一下。然后他低头看朱由检的脚——左脚穿着鞋，右脚没穿鞋，只裹着深色布和干涸的血泥。
“你把鞋底亮给他们看。”
“鞋底磨穿了。”
那男人嘴角动了一下。不像笑，像是在算一道账，刚算明白。
“磨穿的鞋底，比好鞋更像真的。”他把腰刀从地上拿起来，插回腰侧。“你们往西。前面有个镇子。镇子外面还有一道卡子。那道卡子不看鞋底。”
他站起来。他比秦大河矮半头，但肩宽差不多。站起来的时候，左腿撑了一下槐树干——左腿膝盖也受过伤，旧伤，已经好了，但发力的时候膝盖会比右膝慢半拍。
“看什么。”秦大河问。
那男人弯腰，捡起地上的一个东西。是一块木令牌，巴掌大，背面朝上。朱由检看到他手指压在背面字上，没翻过来。
“看人。”那男人说，“看手。看肩膀。看谁扶谁。”
他把木令牌塞进怀里。然后抬头看骑马人。
“我跟你们走一段。送你们过前面那道卡子。”他停了一下。“过了卡子，我往南。”
骑马人没说话。他看朱由检。
朱由检站在矮树荫下，左腿撑着全身，右腿虚点地。膝上的深色布已经洇透，淡红的液开始从布的下沿往下渗，在胫骨上画了一条很细的线。
“为什么要帮我们过卡子。”朱由检说。
那男人看着他。不是看他的脸——是看他右膝上的布，看布面上不断扩大的洇湿，看他在这种伤势下站着的姿势。
“因为你伤成这样还往前走。”那男人说。“我见过伤膝的。大多数人走不到这里。走了这么远还站着的，我只见你一个。”
他把腰刀解下来，刀鞘朝下，刀柄朝上，递向秦大河。
“我叫纪五。”
秦大河没接刀。他看了一眼朱由检。
朱由检看着纪五。纪五的脸很年轻，但眼眶底下是青的，嘴唇干裂。左脸颊那道新伤在渗血珠，但他没擦。他站得很直，左膝旧伤让他重心偏右，但他的肩膀不歪。
“纪五。”朱由检说，“这个名字……你从北边来。”
纪五的手在半空中顿了一下。
“你怎么知道。”
朱由检没回答。他把手从秦大河肩上挪开，左脚站稳，右腿拖在碎石上，往前挪了半步。这半步走完，他离纪五只有三步远。
“你说你追的人往南跑了。”朱由检说。“你为什么不追。”
“腿不行。”纪五说。“旧伤。”
“什么旧伤。”
纪五沉默了一息。然后把左边裤腿往上提了一点。小腿外侧有一道旧刀疤，从膝盖下三指一直拉到脚踝上方。疤已经白了，但愈合得不平，中间鼓起来一条棱。
“两年前的。”纪五说。“左腿不能快跑。追不上。”
朱由检看着那道疤。疤很长，但收口整齐——不是胡乱包扎，是有人给他治过。
“你往南要找什么人。”
纪五的手收了回去。他重新把刀插回腰侧，铜扳指在刀柄上碰了一下，发出很轻的金属声。
“送一封……消息。”他说。“南边有人等着。”
“消息送到了吗。”
纪五没有立刻回答。他把铜扳指在手指上转了一圈。然后又转了一圈。转了第三圈的时候，停住了。
“没有。”他说。“我在追的人手里。他们把消息拿走了。”
骑马人开口了。声音很轻，但每个字都清楚。
“什么消息。”
纪五抬头看骑马人。看了很久。
“一个蓟镇逃兵的消息。”他说。“不是什么大事。”
朱由检听到“蓟镇”两个字的时候，左腿的脚底在碎石上碾了一下。很轻，轻到只有他自己知道。
“你叫什么。”纪五问他。
“朱三。”
纪五点了下头。没追问。他把视线移到秦大河身上。
秦大河咧嘴笑了一下。这次笑不到眼睛。“秦大河。”
“温迟。”温迟说。又咬上草芯。
骑马人没说自己叫什么。纪五也没问。
“前面的卡子。”骑马人说。“你认识道。”
“认识。”纪五说。“过了前面镇子，往西还要过一条河。河边有渡口。渡口也有卡子。但渡口的卡子比镇子外面的好过。”
“为什么。”
“渡口的卡子看船不看人。船是空的，就放。船里有人，就查。”
秦大河把刀柄从腰侧偏前挪回腰侧正位。“船是谁的。”
纪五看了一眼西边。矮树遮住了视线，但可以想见矮树后面是更多土坡和干河道，再往西，是那个镇子。
“不知道。”他说。“但有人会在渡口放空船。”
他低头看朱由检的右腿。
“到渡口还有十里。你现在这条腿，走到镇子外面就会被卡子拦住——不是因为卡子严，是因为你走路的姿势。守卡子的只要看过你一眼，就知道你这伤是真的。”
他停了停。
“但我知道一条路。不走镇子。从旧河床绕。多走三里。见不到人。”
朱由检看着他。这个叫纪五的年轻人，铜扳指上有新磨痕，虎口的茧被刀柄磨薄了一层。他追杀了八个人，丢了一封消息，在大槐树下等人。然后他说他等的就是一个伤膝的、能过卡子的人。
“三里。”朱由检说。
“三里。”纪五说。“干河床，不走上头。路上有一个旧砖窑，能歇脚。”
朱由检没说话。他身后，河床对面的蒿子丛里，一阵风从东边吹过来。风里隐隐约约带着人声——不是卡子方向，是更近一点，像是有人正沿着他们走过的窄沟往下走。
温迟把草芯从嘴里拿出来。
“卡子里的人往这边来了。”
秦大河的刀又重新从腰侧往前挪了半寸。
纪五也听到了。他往东看了一眼，然后把腰刀从腰侧拔出来。不是威胁——是随时准备走。
“走不走。”他说。
朱由检回头看了一眼骑马人。
骑马人看着朱由检右膝上那条正在往下淌的淡红线，又看了一眼纪五。
“跟他走。”
朱由检把手重新按上秦大河的左肩。秦大河扶住他，往矮树深处挪。温迟跟在后面，咬草芯。骑马人牵马，最后走。
纪五走在最前面，左腿微跛，但速度不慢。他拨开矮树枝的时候，朱由检看到他左手虎口上还有铜扳指没遮住的新茧。不是刀柄磨的——是拉弓弦磨的。
他会射箭。
纪五在矮树尽头停下来。矮树外是一片干河床的延伸段，往西曲曲折折，河岸两侧都是矮坡。看不到人。
“这边。”他说。
朱由检最后往东看了一眼。矮树上空，几只鸟从卡子方向惊起来，翅膀拍得很慌。
然后他转身，跟着纪五往西走。
第232章完