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“站一下。”拿册子的人合上册子，“你们从哪来？”
秦大河先开口。他把刀尖往地上轻轻一点，刀鞘底端碰了一下沙土地，发出沉闷的一声。
“北边。”他说，“过路的。”
“北边哪？”
“北边马场。”
拿册子的又翻开册子看了一眼，手指划到某一页，停了。
“马场关了三个月了。”
秦大河没有慌。他把刀尖从地上提起来，往肩上一搭，刀柄缠布蹭过肩头，发出干燥的草汁味。
“关了才出来找活。”他说，“不然谁走这条路。”
拿册子的没有追问。他看的是朱由检。
“他怎么走这么慢。”
朱由检没等秦大河替他答。他把左脚抬起来，鞋底翻给守兵看——鞋底前掌磨穿了，破洞边缘沾着干泥和草屑，脚掌上的老茧从破洞里露出来，边缘有一道被石子硌出来的白印。
“鞋坏了。”朱由检说，“前头有补鞋的吗？”
拿册子的低头看了一眼他的鞋底。看得很仔细，从破洞边缘看到露出来的脚掌，又看鞋帮上的泥色。看完之后，没有看他的右腿。
“过了卡子往西走三里，有个镇子。”他合上册子，“镇上有个皮匠。补鞋补靴都行。”
“谢了。”
朱由检把左脚放下来。脚底刚踩上地面，右腿膝窝的短绳勒了一下——不是他主动用力，是身体为了保持平衡，本能地让右腿去撑。撑不住。骑马人的右手立刻从虚扶变成托，虎口卡住他右肘外侧，力道往上一带，没让他肩膀歪。秦大河同步往右横了小半步，刀鞘自然垂下，刀尖挡在朱由检右膝正前方，守兵如果再看，先看到的是刀鞘，不是膝窝上的湿痕。
磨铲子的那个守兵忽然抬头。
“你们几个人？”
秦大河回头看了他一眼。
“四个。”
磨铲子的数了一遍。温迟在最前面，嘴里还咬着草芯。秦大河和朱由检几乎并排，骑马人在朱由检右边，手还托着朱由检的右肘。四个人，一眼数得清。
“走吧。”磨铲子的低下头继续磨铲子，“别在卡子跟前转悠。”
秦大河迈步。朱由检跟着迈左腿，右腿拖在后面，骑马人的手始终托着他右肘，温迟在前面咬了一下草芯，吐出半截湿草茎，往西走。
他们过了栅栏。
栅栏后面还有一道卡，不是拦人的，是拦牲口的。两根横木架在矮木桩上，中间留一条窄缝，人侧身能过，牲口不行。横木上有刀砍过的旧痕，还有一块干涸的血迹，颜色发黑，不像人血，像是杀羊留下的。
朱由检侧身过横木的时候，拿册子的忽然开口。
“等一下。”
朱由检停住。没有回头，但听见拿册子的脚步声在靠近。不是走近他，是走近栅栏边那个往西看的守兵。
“刚才过去那四个，”拿册子的声音压低了，但清晨太静，朱由检还是听见了，“里头那个腿不好的，走路的样——和上次送来的纸上写的，像不像？”
守兵沉默了一会儿。
“纸上写的是伤膝，走路右脚外沿先落地。这个也是。”守兵停了一下，“但纸上说那个伤膝的有人扶。刚才那个没人扶。”
“有人。”拿册子的说，“右边那个，手一直架着。”
“那不是扶。那是留。”
又是一阵沉默。
“记不记？”守兵问。
拿册子的没有回答。朱由检听见册子翻开的声音，又合上。最后拿册子的说了一句。
“先不记。等人到了再认。”
朱由检没有停步。他继续往西走，左腿拖着右腿，秦大河的刀鞘还挡在他右膝前，骑马人的手还托着他的右肘。温迟在前面吐掉了第二截湿草茎，没有回头。
他们走出半里地，卡子的声音听不见了。
秦大河先开口。
“他说等人到了再认。等谁？”
朱由检没有回答。他心里清楚，拿册子等的是矮树林那两个人。那两个人在走快——温迟听出来了。拿册子那句“先不记”，不是放过他，是把认人的事交给后头的人来做。
后头的人有画像。有纸。有“朱三”的名字。
骑马人忽然松开托着朱由检右肘的手。
“坐下。”
不是商量。
朱由检没有争。他让秦大河扶着他，左腿慢慢弯下去，右腿直接滑在地上，膝窝的短绳在草地上蹭了一下，深色布从绳圈边缘挤出一小片淡红水液，滴在一根草叶上，顺着叶脉往下淌。
骑马人蹲下来，把短绳绕在膝上的四圈逐一检查了一遍。不是看松没松，是看绳圈下压着的皮肉有没有变颜色。
“还能撑。”他说，“但不能再走土路。”
“那走哪？”秦大河问。
骑马人抬头往西看。西边是矮坡，坡上长着半人高的野蒿，蒿草密到看不见地面。蒿草后面有一条窄沟，沟沿上堆着旧石块，像是很久以前有人在沟边垒过什么。
“沟。”骑马人说，“走沟里。沟底没有卡子。”
秦大河把刀鞘从正前方挪回腰侧。刀尖还是往下。
“你认识那条沟？”
骑马人站起来。
“不认识。”
他说完，往西走。秦大河看着他的背影，又低头看朱由检。
朱由检用手背擦了一下膝窝渗出来的水液，把手背翻过来看了一眼——淡红色，没有变深。他把手背在衣襟上擦干，撑着秦大河的刀鞘站起来。
“走。”
温迟已经在前面了。他又摘了一根草茎，这次没咬，只是捏在手里。走了十几步，忽然停下来，侧头往东边听了一瞬。
朱由检没有问他在听什么。他知道温迟在听矮树林那两个人的脚步声。从半里到一里，从走快到停住——等那两个人到卡子，拿册子的会把刚才记在心里的那几句说出来：伤膝，走路右脚外沿先着地，右肘有人留，鞋底磨穿。
那个人会拿出纸。纸上画着一个人的脸和一只伤膝。
然后他们会继续往西走。不是急追。是走。走得很准。
朱由检把右腿拖进蒿草丛里。蒿草擦过膝窝上的短绳，淡红色水液被草叶刮成一条细线，从绳圈边缘一直画到草根。
他低头看了一眼。没停步。
西边的沟沿越来越近，旧石块在晨光里晒得发白。沟底没有水，是干的，窄到只能走一个人。秦大河先下去，踩了两步试了试沟底的土——硬土，不滑。
“能走。”他说。
骑马人站在沟沿上没有下去。他在看西边，不是看沟，是看沟尽头那片野蒿子。野蒿子太高，挡住了视线，看不清蒿子后面是什么。
“蒿子后头是什么？”秦大河问。
骑马人没有回答。他把虎口朝下的右手重新握了一下，空握，然后松开。他下去之前只说了两个字。
“先走。”
第231章完