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霜城的清晨来得比天元城晚一些。太阳已经升起来了，但阳光穿过北域常年不散的薄雾后变得有气无力，洒在客栈窗棂上时只剩下灰蒙蒙的一层光晕。苏清瑶准时在卯时初睁开眼，简单洗漱后推开房门，发现隔壁洛芊芊的房门还紧闭着——里面传来小金被压到的“咕噜”声和小银细碎的蠕动声，显然那只狐狸还在睡。
她没有叫醒洛芊芊，独自下楼。客栈大堂里空空荡荡，只有老板娘一个人坐在柜台后面剥蒜。看到苏清瑶下来，老板娘拍了拍手上的蒜皮，笑着招呼道：“姑娘起得真早。灶上熬了灵米粥，要不要来一碗？”
苏清瑶点了点头，找了个靠窗的位置坐下。老板娘端来一碗热气腾腾的灵米粥和一碟腌萝卜，分量给得很足。苏清瑶喝了一口粥，米粒熬得软糯，带着北域灵米特有的清甜。她吃了半碗才开口问老板娘：“老板娘，你这客栈开了多久了？”
“快二十年了。”老板娘一边剥蒜一边说，“我家那口子年轻时候是个镖师，攒了点灵石盘下这间客栈。后来他在一次走镖时被妖兽伤了腿，退了镖行，跟我一起经营。前些年他旧伤复发走了，就剩我一个人守着这里。好在城里熟客多，日子还算过得去。”她说到这里像是想起了什么，“说起来，这霜城以前可热闹了。矿上来往的商人、去北边历练的散修、还有专门跑这条线的镖队，都爱在我这店里歇脚。那时候大堂里一天到晚都坐满了人，我一个人忙不过来还得雇两个伙计。现在嘛——”她朝空荡荡的大堂努了努嘴，“你也看到了。”
苏清瑶放下粥碗：“这两天的客人很少吗？”
“何止这两天。”老板娘叹气道，“最近已经有小半个月没接待过新的客人了。昨天你们来，我这心里别提多高兴了。”她把剥好的蒜瓣放进碗里，用围裙擦了擦手，“以前那些熟客，有的跟着商队南下了，有的被征去守城了，还有的——唉，矿上出了事之后就没回来过。”
苏清瑶沉默了一会儿，又问：“那您怎么没走？”
老板娘笑了，那笑容里有一种霜城人特有的、被风雪磨出来的固执：“走？去哪儿？这客栈是我家那口子留给我的，我要是走了，这店就真没了。再说了，我一个练气四层的老婆子，真跟着难民往南跑，路上指不定比守在这里死得更快。不如守着这间店，好歹还有个遮风挡雪的地方。”她端起剥好的蒜碗站起身，“霜城就是这么一个地方——留下的人都有留下的理由，不是不想走，是走不动。”
苏清瑶看着老板娘佝偻的背影消失在厨房门口，把碗里最后一口粥喝完。这时楼梯上传来脚步声——洛芊芊揉着眼睛下来了，身后跟着一蹦一跳的小金和趴在肩膀上还没睡醒的小银。她的头发随意挽了个丸子，几缕碎发翘在头顶，看起来不像金丹大圆满的大妖，倒像个赖床迟到的学徒。
“木头脸你怎么不叫本公主。”洛芊芊在她对面坐下，打了个哈欠，“要不是小金饿了，本公主能睡到中午。”
苏清瑶让老板娘又盛了一碗粥过来。洛芊芊一边喝粥一边听苏清瑶转述老板娘刚才的话，当听到老板娘说“留下的人都有留下的理由”时，她喝粥的动作停了一拍，然后继续喝，什么都没说。
吃过早饭，两人走出客栈。霜城的主街上比昨天稍微热闹了一些——有小贩在路边摆摊卖冻鱼，几个散修模样的年轻人聚在茶馆门口聊天，一个老头牵着驴车慢悠悠地穿过街道，车上堆着几捆干草。但苏清瑶注意到，几乎每家每户门口都放着水桶和沙堆——那是防火用的，说明城里的人一直在为守城战做准备。远处城墙方向传来隐约的号角声，大概是换防的信号。洛芊芊找了个路人打听玄冰宗驻地的位置，路人上下打量了她一眼，没有过多盘问——大概是因为她已经把耳朵和尾巴都收起来了，又跟在一个人族女修身边，看起来和普通的散修没什么两样。驻地不远，就在城主府旁边，一栋灰白色的三层石楼，门口立着玄冰宗的雪花标志。
走近后苏清瑶发现玄冰宗驻地大门紧闭，门口连个值守的弟子都没有。倒是旁边贴了一张告示，大意是说玄冰宗在城中设了多处临时岗哨负责城防和治安，居民如有需要可就近前往岗哨寻求帮助——换句话说，玄冰宗的弟子都上城墙去了，这栋楼现在就是个空壳。
两人只好改变计划。洛芊芊说想回客栈补觉，昨晚被小金抢了被子没睡好，苏清瑶目送她抱着小金走回客栈的方向，然后独自去了丹师协会在霜城的分会。
说是分会，其实只是一间门面很小的铺子，夹在一家符箓店和一家空置的店铺之间，门口挂着一块褪色的木匾，上面刻着一个丹炉形状的标记。苏清瑶推门进去，一股混合着多种药材的气味扑面而来——当归、茯苓、川芎、还有几味她叫不上名字的北域特有药材，味道比天元城丹塔浓烈得多，带着一种只有在苦寒之地才能孕育出来的沉厚药性。
铺子里只有一个老丹师坐在柜台后面，头发灰白，脸上布满皱纹，修为大约筑基中期。他正在用一杆小铜秤称药材，看到苏清瑶进来，抬起眼皮打量了她一眼。
“买药还是卖药？”
“都不是。”苏清瑶走到柜台前，取出那枚从天元城丹塔获得的一品丹师徽章放在柜台上，“在下苏清瑶，一品丹师，路过霜城，前来拜会。”
老丹师看到徽章，放下铜秤站了起来，动作比刚才快了不少。他拿起徽章仔细看了看，然后又看看苏清瑶，眼中闪过一丝讶异——一品丹师虽然不算高级别，但如此年轻就考取丹师资格的人在北域并不多见。他拱手道：“原来是天元城来的丹师，失敬。老夫姓何，单名一个‘川’字，是丹师协会驻霜城的负责人。苏姑娘请坐。”他拉了一把椅子过来，又从柜台后面端出一壶热茶，给苏清瑶倒了一杯。茶色淡黄，不是好茶，但在物资匮乏的霜城已经是待客之道了。
苏清瑶接过茶杯道了谢，在柜台旁的椅子上坐下，环顾了一圈铺子里的陈设。药材柜上的抽屉稀稀拉拉，好几个格子里明显已经空了，贴的药名标签都卷了边。靠墙的架子上原本应该摆满了瓷瓶，现在只零星放着几瓶基础丹药，都是止血散、续骨膏之类的低级货色。
“何老，霜城现在药材很紧缺吗？”
何川叹了口气：“何止是紧缺。以前霜城的药材主要靠矿区的商队从南边运过来，现在路断了，商队不敢走，城里的库存用一点少一点。炼制回灵丹缺三味主药，炼制续骨膏缺一味辅料，就连最基础的止血散都凑不齐全部药材。老夫现在每天只能炼些最简单的创药，聊胜于无。”
苏清瑶放下茶杯：“我懂一些特殊的炼制方法，也许可以在药材有限的情况下提高成品率。如果何老不介意，我可以演示一下。”
何川眼睛亮了：“当真？”
苏清瑶没有多解释，只是让他拿一些能用的药材来。何川从药材柜里翻出几株品相还算完整的止血草、一小把清心草碎料、还有几块指甲盖大小的灵矿石碎屑——这些都是被挑剩下的边角料，品相不好，按传统方法炼丹根本成不了丹。苏清瑶看了一眼材料，从储物戒中取出那尊银白色的锁云萃灵釜，放在桌上。
何川盯着那个造型奇特的金属圆筒看了好一会儿：“这是什么法器？”
“锁云萃灵釜。原理和普通丹炉不同，不是用明火炼制，而是用高压萃取。”苏清瑶一边解释一边将药材依次放入釜中，加入适量灵泉水，盖上盖子旋紧。她双手按在釜身上注入灵力，银白色的金属外壳开始微微震颤，盖子上的小锤子“哒哒哒”地跳动起来。何川凑近观察，看到那股白色的蒸汽从阀门中喷出时带着浓郁的药材香气，忍不住深深吸了一口——光是闻这口气，他就知道里面正在发生什么不同寻常的变化。
大约一盏茶的功夫后，苏清瑶收回灵力，等红色限压柱落到底部才旋开釜盖。一股浓郁的清香在铺子里弥漫开来。她用玉勺从釜中舀出一团半透明的琥珀色胶状物，放在玉碟里推给何川。
何川用颤抖的手指沾了一点放进口中，闭上眼睛品了片刻，然后猛地睁开眼，眼珠子都要瞪出来：“这——这是什么？止血散的药效至少提升了几倍！而且——”他难以置信地指着那堆被挑剩下的边角料，“就用这些废料？！”