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苏清薇闻言，心里便猜着李家大抵有家务事纠葛，许是李大户重利轻情，也不好多追问，只温声道：“不管怎样，回去见了面就知道了。说不定你爹嘴上不说，心里比谁都急，早就派人去各村找你了。我让两个学生送你，一个是能照顾你的小月；一个是罗河，能赶车。路上也好有个照应，你看行吗？”
李鹤抬头看了看苏清薇，见她眼神真诚，不像哄人，便轻轻点了点头：“谢谢苏姑娘。”
苏清薇立刻喊来小月和罗河，仔细叮嘱：“路上小心一些。到了李大户家，记得跟李夫人说清楚情况，要是有什么事，就派人回武院报个信。”两人连连应下，扶着李鹤坐上马车，才赶着车往百福村的方向去。苏清薇看着马车走远，才转身跟上返程的队伍。
夕阳把众人的影子拉得老长，像一串糖葫芦似的串在土路上。武院的队伍终于踏上返程的路，学生们虽累得脚步发沉，每走一步都觉得腿像灌了铅，脸上却都带着掩不住的笑意。
有几个凑在一起，小声讨论着方才的战斗，声音里满是兴奋：“方才苏院长那招，刀光一闪，黑虎的刀就断了！也太厉害了！下次剿匪我一定还要跟去，就守在苏院长身边，就算不能上前打，递个刀也行啊！”
“你那算什么！”旁边的阿强立刻插嘴，语气里满是得意，“我今天亲手捆了两个土匪，其中一个还想挣扎，被我一脚踹在膝盖上，立马就老实了！回去我得跟我爹好好说说，让他也知道，我不是只会放牛的窝囊废！”
张二叔走在队伍最后头，听着前面少年们叽叽喳喳的讨论，嘴角忍不住微微上扬，想起自己年轻时走镖的日子，风餐露宿，还要提防劫匪，后来便是一段清苦平凡的日子，再看看如今跟着这群有勇有谋的年轻人做事，既能护着百姓，又能痛快习武，心里竟生出些感慨——他从未想过，自己一把年纪了，还能活得这么踏实，这么有意义。
等快到清薇武院时，天已经黑透了，像一块被墨染透的布。远远就看见武院门口挂着两盏大红灯笼，灯笼上写着“清薇”二字，被风吹得轻轻晃动；苏刘氏正站在灯笼下张望，手里还攥着块帕子，时不时擦一下手；身边跟着几个学生，手里提着小灯笼，橘色的光像小太阳似的，把她的身影映得格外温暖。
一看见苏清薇一行人，苏刘氏立刻笑着迎上来，脚步都快了些，走到苏清薇身边就拉住她的手，上下打量：“可算回来了！我从下午就开始算时间，估摸着你们该到了，特意让伙房炖了红烧肉——就是你爱吃的那种，放了八角和桂皮，还炸了鱼，外酥里嫩的。快让大家去食堂趁热吃，补补力气，别饿坏了肚子。”
她说着，又围着苏清薇转了两圈，从头发丝看到鞋尖，确认她身上没伤，才松了口气，拍了拍胸口：“还好还好，没伤着。你这孩子，每次出去我都提心吊胆的。”
张二叔在一旁打趣，故意揉了揉肚子，声音故意放得大些：“嫂子，你就放心吧！薇丫头的本事，比我们这些老家伙都强，今天没让土匪伤着一根毫毛，连衣角都没破。快让我们进去吧，我这肚子从下午就开始叫了，闻着食堂飘来的肉香，更是饿得不行了！”
苏清薇无奈地笑了笑，拍了拍苏刘氏的手：“娘，我真没事，您看，我这不是好好的吗？大家都累了一天了，先让他们去吃饭吧，不然菜该凉了。”
苏刘氏这才点点头，连忙牵着苏清薇的手往院里走，嘴里还不停念叨：“对对对，先吃饭，先吃饭。伙房还蒸了白面馒头，我让他们多蒸了些，管够！”
学生们一进院，就各自回房拿了干净的碗筷，不一会儿便都涌进了食堂。刚推开食堂的门，浓郁的肉香就扑面而来，像一双温暖的手，瞬间裹住了每个人——大铁锅里，红烧肉在浓稠的酱汁里泡着，油光锃亮的肉块颤巍巍的，一夹就能带出丝；旁边的青花盘里，摆着金黄酥脆的炸鱼，鱼身上还撒着些细盐，咬一口能掉渣；蒸笼里的白面馒头，冒着腾腾的热气，掰开就是松软的内里，还带着股麦香。