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宴席早已经散了，晚风卷着廊下灯笼的光晕，在朱红宫墙上投下明明灭灭的影，连空气里都裹着几分压抑的凉意。
燕芸独自一人提着盏羊角灯，灯芯跳动的光映得她脸上血色尽失。她的绣鞋踩过青砖时，刻意放轻了脚步，却还是免不了蹭上墙角的草屑——方才听到房中婆子说打探来的消息，说“柳姨娘和辛管家被侯爷关去柴房了”，那声音像根针，一下扎进她心里，连呼吸都变得滞涩。
柴房外的两名侍卫见她来，眼神先黏在了她袖中露出的银角子上。两人收了银子此刻便心照不宣地侧身让开条缝，压低声音道：“小姐动作快些，夜里风大，别让旁人瞧见。”燕芸忙点头，提着灯闪身进去，门轴“吱呀”一声轻响，在死寂的夜里格外刺耳，惊得梁上几只灰雀扑棱着翅膀飞走了。
柴房里满是霉味与干草的腥气，羊角灯的光昏黄得像蒙上了层纱，勉强照出柳姨娘散乱的发髻——那支平日里常插的白玉步摇断了半根，珠花也掉得只剩一颗，狼狈地缠在发丝里。辛管家被捆在旁边的柱子上，锦袍皱得像团抹布，脸上还带着白日里被烟雾弹熏过的灰痕。见燕芸来，柳姨娘先是愣了愣，随即眼中迸出求救的光，声音嘶哑得像磨过砂纸：“芸儿！快，快给娘松绑！是那不知哪里来的贱人陷害我，你快去找侯爷说清楚……”
“闭嘴！”辛管家突然打断她，声音压得极低，却带着股狠厉的劲，震得柳姨娘都住了嘴。
他警惕地瞥了眼门外，见侍卫没凑近，才死死盯着燕芸，一字一句道：“你娘没跟你说实话——你根本不是什么燕侯府的小姐，我才是你亲爹！你快想办法救我们出去！我的好女儿！”
“你胡说！”燕芸手里的灯猛地晃了一下，灯油溅在青砖上，晕开一小片深色的渍。她往后退了半步，胸口剧烈起伏着，“我是侯府的庶女，我娘是柳姨娘，你不过是府里的管家，也敢空口白牙地胡说八道！”
“我胡说八道？？”辛管家冷笑，脖颈上的青筋因激动而凸起，连捆着的麻绳都绷得发紧，“当年你娘怀着你，为了攀附侯府，求我帮她隐瞒！这些年我帮她管中馈、放印子钱，帮她在府里打压异己，你穿的绫罗、戴的珠翠，哪一样不是我给你挣来的？若不是今日出了岔子，你本该嫁去吴家，做那未来的吴家主母，哪用像现在这样慌慌张张！”
燕芸瞪大眼睛看向柳姨娘，好似在向她确认。
“芸儿你放心，没有其他人知道这个事情。“柳姨娘在一旁哭得抽噎：“芸儿，娘也是为了你好……若不这样，咱们母女哪有今日的体面……”
燕芸只觉得耳边嗡嗡作响，像是有无数只蜜蜂在飞。她想起及笄礼上，柳姨娘亲手为她插上赤金嵌红宝的发簪，说“我儿要比嫡女还风光”；
想起宴会上，王公贵族的小姐们围着她，夸她“侯府庶女也这般气派”；想起自己总暗自得意，觉得总有一天能压过嫡出的姐姐——可这些，原来全是假的。她不是侯府小姐，只是个管家的私生女，是娘用来攀附权贵的工具。
若是这事传出去，她会被人扒了脸皮，扔出侯府，沦为京城里所有人的笑柄。