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“天津卫……范围太大了。”刘三摇头，“而且这么多年过去，是死是活，还干不干老本行，都难说。”
“总是一条线。”觉明道，“还需劳烦刘施主，看看能否通过江湖上的朋友，打听一下天津卫一带，有没有一个叫周阿炳的南边来的老铁匠，尤其注意……他是否有一些特别的技艺，或者，是否与某些来历不明的人有接触。”
“成，我试试。”刘三应下。
线索如同散落的珠子，越来越多，但要将其串成一条完整的链子，还差最关键的那根线，以及……串联的手。
就在众人为线索奔波时，一个意想不到的“访客”，在第三日午后，来到了刘记车马店。
那时唐十八正在后院帮着铡草，孙火在前头照应。一个戴着破斗笠、背着个沉重包袱、风尘仆仆的中年汉子走了进来，要了碗茶，坐在角落默默喝着。他看起来像个普通的行脚商或手艺匠人，但眼神偶尔扫过店内陈设和往来客人时，带着一丝不易察觉的精明与审视。
唐十八起初并未在意。但当他铡完草，去井边打水洗手时，无意中瞥见那汉子放在脚边的包袱。包袱皮是普通的粗麻布，但露出的一个边角，质地却是某种深青近黑、带有细密鳞片状织纹的特殊布料。这种布料，唐十八在《离火精要》“辨材”篇的附图中见过描述，名为“墨鳞锦”，产自极西南的滇地，产量极少，韧如牛皮，可防水火，多用于制作重要的工具包或特殊器械的外囊。
一个寻常行脚商或匠人，怎会用得起“墨鳞锦”做包袱皮？
唐十八心中疑窦顿生，洗手的动作慢了下来，用眼角余光继续观察。那汉子喝茶的速度很慢，似乎在等人，或者……在观察什么。他的手指关节粗大，虎口有厚茧，但并非纯粹干粗活形成的，更像是长期使用某种特定工具（比如刻刀、锉刀？）留下的痕迹。
更让唐十八警惕的是，当孙火过去给他添水时，那汉子看似随意地问了一句：“掌柜的，听说你们这儿也接些修补器械的零活？我有个家传的铜锁，机括有些锈住了，京城里的锁匠要价太高，不知您这儿……”
孙火打着哈哈：“客官说笑了，我们这是车马店，只会修修马车轱辘、钉钉马掌，精细的锁具可弄不了。您得去前头街口的‘老孙头锁铺’。”
汉子笑了笑，没再追问，低头继续喝茶。
但唐十八注意到，在孙火转身离开时，那汉子的目光，似乎极快地向通往后院的门帘方向扫了一眼。
此人……恐怕不是偶然路过。
唐十八心中警铃大作。他不动声色地擦干手，慢慢走回西厢房，关上门，立刻将所见所感告知了正在屋内的觉明。
觉明闻言，独眼中寒光一闪。
“墨鳞锦……擅长精细工具的手……打听修补器械……看来，有人按捺不住了，或者……闻着味找过来了。”
“是北辽的人？”唐十八低声问。
“未必。”觉明摇头，“也可能是……‘离火’一脉其他的‘有心人’。‘墨鳞锦’虽罕见，但并非北辽特产。此人孤身前来，以探查为主，不像北辽‘黑鹞营’或‘石蝠’的行事风格。且他直接询问修补器械，更像是在试探此地是否有懂行之人。”
他略一沉吟：“你去前头，告诉孙火，如此这般……”
片刻后，孙火端着一碟盐水花生，笑呵呵地走到那汉子桌旁放下：“客官，尝尝自家炒的，不收钱。看您风尘仆仆，是远道而来吧？这是要去哪儿发财啊？”
汉子看了一眼花生，道了声谢：“从南边来，贩点山货，听说京城价好，过来碰碰运气。路过宝地，歇歇脚。”
“南边好啊，山清水秀。”孙火顺势坐下，闲聊起来，“客官这包袱看着挺沉，装的都是好货吧？”
汉子笑了笑，拍了拍包袱：“一些山里收的药材和皮子，不值什么钱。”
两人有一搭没一搭地聊着，孙火看似随意，实则句句都在试探。汉子应答谨慎，但口音确实带着南地腔调，对药材皮货的行市也说得头头是道，似乎并无破绽。
聊了约莫一盏茶功夫，汉子付了茶钱，背起包袱，起身告辞。
孙火送到门口，看着他消失在街角，这才转身回来，对躲在门帘后的唐十八和觉明摇了摇头：“问不出什么，很小心。包袱我没机会碰，但看形状，不全是药材皮货，有硬物。”
“他往哪个方向去了？”觉明问。
“出镇子，往北，看样子是去京城的方向。”孙火道。
“跟一段，看看他落脚何处。”觉明对孙火道，“小心，别被发现。”
孙火点头，立刻从后门出去，远远缀上。
唐十八心中不安：“大师，会不会是冲着我们来的？要不要做些准备？”
觉明神色平静：“是福不是祸，是祸躲不过。此人若真是‘离火’相关之人，或许……并非完全是坏事。静观其变吧。”
等待的时间格外漫长。直到天色将晚，孙火才匆匆回来。
“跟到金鳞河码头附近，眼看着他进了一家叫‘广源客栈’的后院。那客栈档次不低，但客人三教九流都有。我在外头蹲了会儿，没见他再出来，也没见有可疑的人进出。”孙火汇报。
“广源客栈……”刘三听了，皱眉道，“那地方我知道，老板是个笑面虎，背后有点关系，什么人都敢接。看来这人，确实有点来头，至少不差钱。”
一个疑似身怀“墨鳞锦”、懂精细技艺、孤身入住金鳞河畔中等客栈的南边来客……
他的出现，如同投入平静水潭的一颗石子，在这本就暗流汹涌的京畿之地，激起了新的涟漪。
是敌是友？目的为何？
无人知晓。
但唐十八知道，他们这只隐藏在车马店中的“小船”，似乎已经被更广阔的“水域”中的某些存在，隐约察觉了。
夜，再次降临。京城的灯火，在远处连成一片朦胧的光海。
而危机与机遇，往往相伴而来。
（未完待续）