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“落魂坡我知道，地势险恶，常有毒虫瘴气。”孙火开口道，“地炎髓……倒是听说过，但从未见过实物。”
“此二物，我年轻时曾侥幸各得少许，早已用尽。”孙老头收拾着药箱，“能否找到，看你们造化。若能寻来，或可救他一命。若不能……”他没说下去，但意思很明显。
屋里气氛一时沉重。
“老施主，”觉明忽然开口，声音平稳，“除此之外，可还有其他路径能暂避追兵，离开此山？伤员需静养，此地恐非久留之所。”
孙老头动作顿了顿，抬起眼皮，深深看了觉明一眼：“和尚，你们惹的麻烦不小吧？连孙火这小子都掺和进来了。”他显然认识孙火，也知道孙火的底细。
孙火苦笑一下，没吭声。
孙老头沉吟良久，才慢悠悠道：“这大山里，能藏人的地方不少，能通出去的路……不多。官道、大路肯定走不了。山间猎户采药人走的小径，恐怕也在人家眼皮子底下。”他顿了顿，压低了声音，“倒是有一条……几乎没人知道的‘鬼路’。”
“鬼路？”唐十八好奇。
“老一辈传说，是古时候山里闹鬼，阴兵借道走的。”孙老头语气带着一丝神秘，也有一丝警告，“其实，是一条地下暗河的河道，不知多少年前，地龙翻身（地震），山体塌陷，露出了一截，然后又因为泥石流和草木生长，大半被掩埋堵塞了，只剩下一段时断时续、极其难行的缝隙，藏在老林子最深处的断崖’。不过……”
“不过什么？”
“那地方邪性得很。”孙老头眼神凝重，“暗河冰冷刺骨，河道里怪石嶙峋，滑不留脚，有些地方窄得只能侧身挤过，还有些地方水深莫测，暗流漩涡。最要紧的是，里面黑得伸手不见五指，岔道多如牛毛，进去容易，出来难。早年有几个胆大的猎户进去探宝，再没出来。久而久之，就成了‘鬼路’。”
地下暗河？时断时续的缝隙？唐十八和觉明对视一眼，这描述，和他们从“离火工坊”逃出来的那条石缝通道何其相似！难道那“鬼路”，也是当年“离火工坊”利用过的、或者与之相连的自然通道？
“老施主可知那入口具体所在？”觉明问。
孙老头摇摇头：“我只听我爷爷提过大概方位，在老鹰嘴瀑布后面那片绝壁下的藤蔓丛里。具体入口，早就被塌方和草木盖死了，能不能找到，全看运气。而且……”他再次看向唐十八和觉明，“就算找到了，进去了，能不能活着走出来，更是两说。那里面的凶险，恐怕不比你们遇到的追杀小。”
这是一条希望渺茫、九死一生的险路。但眼下，似乎也没有更好的选择。留在村里，一旦北辽追兵再次大举搜村，或者孙火家藏匿伤者的事情暴露，后果不堪设想。
“多谢老施主指点迷津。”觉明郑重行礼，“草药之事，我们尽力寻找。至于‘鬼路’……待伤员稍稳，再做打算。”
孙老头摆摆手，拎起药箱：“行了，该说的都说了。药每天换一次，伤口别沾水。那个重的，能不能熬过今晚，看他命硬不硬。我走了，没事别再来烦我。”说着，竟是不再多留，径直出门，很快消失在晨雾之中。
送走孙老头，众人回到屋里，心情都沉重而复杂。孙老头提供的两个信息都指向了巨大的风险——寻找珍稀草药要深入险地，探寻“鬼路”更是前途未卜。
“落魂坡……我知道大致方位，下午可以去碰碰运气。”孙火道，“但‘地炎髓’……若真在你们出来的那片山地附近，恐怕……”
恐怕那里现在正是北辽追兵重点搜查的区域。唐十八明白他的意思。
“分头行动。”觉明决断道，“孙施主熟悉地形，可去落魂坡寻找‘七星鬼针草’。贫僧对地脉气息稍有感应，可尝试在昨夜出口附近山林隐秘处，探寻‘地炎髓’踪迹。唐十八，你留下照看伤员，协助孙夫人。”
“大师，您一个人去太危险了！”唐十八急道。昨夜工坊外的凶险还历历在目。
“无妨。贫僧一人，目标小，便于隐匿。若有发现，自会谨慎取之。”觉明语气坚定，“当务之急，是稳住伤员伤势，寻得出路。时间紧迫，我们午后出发。”
唐十八知道劝不动，只能点头。孙火也同意了觉明的安排。
午后，浓雾散去不少，但天色依旧阴沉。觉明和孙火各自带了些干粮和简单工具，悄无声息地离开了村子，分别没入不同的山林方向。
唐十八留在屋里，看着依旧昏迷的猴子和因药物作用而沉沉睡去的雷猛，心中焦虑难安。他帮着孙夫人熬药、换水、擦拭伤员额头降温，忙忙碌碌，试图用身体的劳累来冲淡心中的不安。
时间在等待中缓慢流逝。夕阳西下，天色再次暗了下来。孙夫人点起了油灯，准备简单的晚饭。唐十八不时走到门口，望向村西和西南方的山林，期盼着能看到那两个身影归来。
先回来的是孙火，带着一身疲惫和几株用油纸小心包裹的、叶片呈细长针状、上有七点银斑的奇异草药。“只找到三株，年份也浅，不知够不够用。”他脸上并无喜色，显然过程并不顺利。
又等了约莫半个时辰，就在唐十八和孙火都开始感到不安时，院门被轻轻推开，觉明闪身而入。他僧袍下摆和袖口沾满了泥土和苔藓，神色略显疲惫，但独眼中却带着一丝微光。他摊开手掌，掌心里躺着几块拇指大小、色泽温润如黄玉、内部仿佛有火焰流动的晶体。
“地炎髓！”孙火低呼一声，眼中露出惊讶，“大师果然找到了！”
觉明点点头：“在一处极为隐蔽的岩缝深处，有微弱地热溢出，附近找到了少许。希望够用。”
两人立刻将找到的药材交给孙夫人，由她按照孙老头留下的方法，配合其他辅药，捣碎调制。
而唐十八，在等待药成的间隙，目光却不由自主地，再次投向了西南方那片被暮色吞噬的茫茫群山。
“鬼路”……真的存在吗？那条传说中通往“野狼峪”的、九死一生的地下通道，会是他们下一步的生机吗？
夜色，再次无声地笼罩了这座小小的山村，也掩盖了远方山林中，无数潜行的身影和闪烁的冰冷目光。
（未完待续）