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被甩落在地的两名骑手反应也算迅速，就地翻滚，躲开了第一波刀锋，仓啷啷拔出了腰间的佩刀。看身手，确实不弱，但比起雷猛手下这些久经沙场的边军悍卒，明显少了一股狠辣与配合。
战斗毫无悬念。两名侦骑加上突然从灌木丛中现身（显然是提前埋伏）的另外两名便装汉子（也是雷猛安排的人手），四人配合，几个回合便将那两名追踪者逼得险象环生。其中一人被马刀扫中大腿，惨叫倒地，另一人眼见不敌，虚晃一招，转身就想往林子里钻。
“留活口！”雷猛喝道。
一名侦骑立刻摘下背上的骑弓，弓弦响处，一支无镞箭（显然是特意准备的）闪电般射出，正中那逃跑者的小腿。那人一个踉跄扑倒在地，也被迅速制服。
从遇袭到解决战斗，不过短短数十息时间。官道上又恢复了寂静，只有受伤马匹的哀鸣和俘虏压抑的痛哼。
雷猛跳下马车，走到那两名被捆成粽子、堵住嘴的俘虏面前，蹲下身，扯掉其中一人嘴里的破布，冷冷问道：“谁派你们来的？跟着我们做什么？”
那俘虏脸色煞白，眼神闪烁，咬紧牙关不吭声。
雷猛也不废话，直接从怀里掏出一把狭长的匕首，抵在那人受伤的大腿伤口上，缓缓用力。“说，或者，我看着血慢慢流干。”
冰冷的刀刃和剧痛让俘虏的脸扭曲起来，他终于崩溃，嘶声道：“是……是胜州‘胜记’赵管事……他悬赏五百贯，要找一个从朔方逃出来的年轻匠户的踪迹……说沿着官道往长安方向找……我们兄弟只是拿钱办事，不知道别的啊！”
果然又是胜州！黑手的触角伸得真长！悬赏追踪，这是要广撒网，不放过任何可能？
雷猛又问了几句，确认这两人只是外围的江湖探子，所知有限，便示意手下将两人重新堵嘴捆好，连同他们的马匹（一匹已死，一匹重伤被补刀），一起拖进了路边的密林深处，简单掩埋处理。
“此地不宜久留。”雷猛回到车上，“对方既然能撒出这样的探子，说不定还有后手。我们得改道了。”
觉明点了点头：“走你说的那条去阳谷县的小路。虽然难走，但可以避开他们的眼线。到了阳谷，再绕回主路。”
马车调转方向，驶入了那条狭窄崎岖、几乎被荒草淹没的岔路。两名侦骑依旧远远跟着，清理车辙痕迹。另两名埋伏的汉子则留下继续观察官道动静，随后再设法汇合。
小路果然难行。马车颠簸得厉害，速度也慢了下来。但唐十八心中反而稍安。至少，他们成功摆脱了第一波追踪，并且没有暴露真正的身份和目的。
天色渐渐暗了下来。小路蜿蜒进入更深的丘陵，两侧林木愈发茂密，光线昏暗。雷猛点燃了车头的风灯，昏黄的光晕只能照亮前方一小段坑洼不平的路面。
“大师，今晚怕是赶不到阳谷了。这附近前不着村后不着店，得找个地方露宿。”雷猛的声音带着一丝疲惫。
“找处背风、靠近水源、视野相对开阔的地方。”觉明道，“轮流守夜。”
又艰难前行了约半个时辰，他们在一处山坳里找到了一片相对平坦的草地，旁边有一条小溪流过。众人下车，雷猛和侦骑熟练地捡柴生火、喂马、布置简易的警戒。唐十八也帮着从车里拿出干粮和炊具。
围着篝火，啃着烤热的干粮，听着溪水潺潺和远处不知名野兽的嚎叫，唐十八感到一种奇异的宁静。尽管危机四伏，但在这荒野之中，火光映照下几张沉默而坚毅的脸，却让他感到一种不同于军械库内那种压抑的、属于同伴的踏实感。
觉明坐在火堆旁，依旧捻着佛珠，望着跳跃的火焰，独眼中映出点点光芒，不知在想些什么。
“大师，”唐十八忍不住用手势比划着问道（他不敢出声），“您说，长安……会是什么样子？”
觉明看了他一眼，沉默片刻，缓缓道：“长安啊……城墙比朔方高，街道比朔方宽，人比朔方多，心思……也比朔方杂。”他顿了顿，声音低了下去，仿佛自言自语，“光明之下，阴影更深。烈火烹油，鲜花着锦……可底下埋着的，未必都是好东西。”
唐十八似懂非懂。他印象中的长安，是巍峨的宫阙，繁华的市井，文明的巅峰。但听觉明的语气，那里似乎隐藏着比朔方城下更复杂、更危险的暗流。
“睡吧。”觉明不再多说，指了指铺好的地铺，“明天还要赶路。记住，无论看到什么，听到什么，你只是个哑仆。”
唐十八依言躺下，裹紧粗糙的薄毯。篝火噼啪，溪水淙淙，山林在夜风中发出低沉的呜咽。他闭上眼睛，脑海中却不由自主地浮现出那枚铜钱上的“王”字刻痕，还有账册上那些冰冷的数字和代号。
千里之行，始于足下。
而第一缕真正威胁的阴影，已经悄然掠过。
微光能否穿透漫长的黑夜？
沉重的车轮，又将在历史的尘埃中，碾出怎样的辙痕？
（未完待续）